晉商，主要是指明清時(shí)代以善于經(jīng)商而著稱(chēng)于世的山西商人。山西位于北方的黃土高原，這里是華夏文明的發(fā)源地。據(jù)史料考證，早在秦漢時(shí)代，太原、平遙等地已成為重要商品集散市場(chǎng)。唐朝時(shí)，韓愈形容太原“朗朗聞街鼓，晨起似朝時(shí)”，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)太原已成為繁華的都市。^[1]但晉商的真正興起是在明代初期。史料記載，黃土高原在明代以前是森林廣布之地，如《清涼山志》描述五臺(tái)山在宋代時(shí)是“四面林峰擁翠巒，萬(wàn)壑松聲心地響”。但是到了明代，明王朝在北方邊境推行大規(guī)模的“屯墾”，導(dǎo)致大面積的土地沙化，水土流失嚴(yán)重，自然災(zāi)害頻發(fā)。與之相反的卻是山西人口的成倍增長(zhǎng)，據(jù)《明實(shí)錄》載：洪武十四年（1381年）山西人口達(dá)到4030450人，是同期河南人口（1891000人）的2.1倍。在明代，山西省的生存危機(jī)就日益嚴(yán)重，明人張四維在談到蒲州時(shí)說(shuō)道：“界在河曲，土陋而民伙，田不能以丁授。”^[2]正是在這種生態(tài)環(huán)境遭到嚴(yán)重破壞并急劇惡化而人口卻迅速增長(zhǎng)的情況下，山西人民才不得不遷徙他鄉(xiāng)，走上經(jīng)商的道路。

正當(dāng)山西商人在經(jīng)商道路上艱苦摸索時(shí)，可以說(shuō)是“食鹽開(kāi)中制”給他們提供了難得的契機(jī)。明朝建立后，被驅(qū)趕到北部草原地區(qū)的蒙元?dú)堄鄤?shì)力時(shí)常侵?jǐn)_北方邊境，明王朝被迫在北邊長(zhǎng)城沿線，設(shè)立遼東、太原等九個(gè)軍事重鎮(zhèn)，駐扎軍隊(duì)80萬(wàn)人，形成了一個(gè)龐大的軍事消費(fèi)群體，即使政府也無(wú)法完全滿足其需求。于是從洪武三年開(kāi)始，政府實(shí)行了“食鹽開(kāi)中制”，即商人把糧食運(yùn)往邊地，就可以換取鹽引，然后憑借鹽引到指定鹽場(chǎng)支鹽銷(xiāo)售，這對(duì)晉商是一個(gè)重大的機(jī)遇。而且，在九大軍事重鎮(zhèn)中，太原、大同、宣府三鎮(zhèn)規(guī)模最大且都在山西境內(nèi)，所以，山西商人憑其得天獨(dú)厚的地理優(yōu)勢(shì)及良好的條件，賺到了“第一桶金”。

晉商借助鄉(xiāng)土關(guān)系以及明朝政府推行的政策而崛起，前期，他們主要經(jīng)營(yíng)鹽、絲、糧食、鐵器、棉布、茶等，積累了大量的商業(yè)資本。后期，則把大量資本投入到金融領(lǐng)域，經(jīng)營(yíng)起大規(guī)模的錢(qián)莊和票號(hào)。晉商每到一個(gè)地方，都會(huì)設(shè)立錢(qián)莊進(jìn)行貿(mào)易，使之成為商品的集散地，如在東北有“先有曹家號(hào)，后有朝陽(yáng)縣”，青海有“先有晉益老，后有西寧城”的民諺。^[3]

票號(hào)則起源于乾隆、嘉慶年間，是由山西商人創(chuàng)造出的一種專(zhuān)門(mén)經(jīng)營(yíng)匯兌業(yè)務(wù)的金融機(jī)構(gòu)。山西票號(hào)的主要業(yè)務(wù)是清政府京、協(xié)餉的解運(yùn)和墊款匯兌，還對(duì)一些重大軍事活動(dòng)所需軍費(fèi)提供有力的支持，對(duì)各地駐軍發(fā)放軍餉提供資金融通，承接各地調(diào)遣軍隊(duì)的貸款，票號(hào)的貨幣資本主要不是用來(lái)投資生產(chǎn)領(lǐng)域，進(jìn)行商業(yè)資金融通，而是成為了清政府的財(cái)政支柱。至光緒九年（1883年），山西票號(hào)已有30多家，其分莊遍布全國(guó)各工商業(yè)城鎮(zhèn)，而且涉足亞洲地區(qū)，甚至把觸角伸向歐洲市場(chǎng)。山西票號(hào)一度創(chuàng)造過(guò)“執(zhí)中國(guó)金融業(yè)之牛耳”的輝煌，此后逐漸走向沒(méi)落。

晉商的衰敗，與國(guó)勢(shì)衰微以及社會(huì)轉(zhuǎn)型不無(wú)關(guān)系。但究其根本，主要還是由于晉商自身沒(méi)能及時(shí)實(shí)現(xiàn)轉(zhuǎn)型才最終導(dǎo)致滅亡。從晉商自身的性質(zhì)來(lái)看，明清時(shí)期的晉商，具有明顯的封建社會(huì)商人的特征，是典型的封建商人，晉商作為政府推行財(cái)政政策和軍餉供應(yīng)的工具，與封建政府之間有著不一般的相互依托關(guān)系。封建社會(huì)后期商業(yè)資本發(fā)展的道路，在西歐一般大多轉(zhuǎn)化為產(chǎn)業(yè)資本，但明清時(shí)期山西商人的資本仍然遵循“以末起家，以本守之”的傳統(tǒng)觀念，把財(cái)富大多用于購(gòu)置土地。即使是后起的山西票號(hào)，也是從晉商中演變而來(lái)的為皇權(quán)貴族和各類(lèi)商幫服務(wù)的封建金融商人，由此我們可以看出，晉商自身具有典型的小農(nóng)意識(shí)和封建性。晉商過(guò)于依賴封建政治勢(shì)力，使得商業(yè)勢(shì)力長(zhǎng)時(shí)間受到政治勢(shì)力的影響，近代興辦實(shí)業(yè)的力度遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，沒(méi)能及時(shí)調(diào)整經(jīng)營(yíng)方向，晉商因而也就避免不了與封建社會(huì)同枯共衰的命運(yùn)。