傅筑夫說(shuō)：“從長(zhǎng)期看，地理因素對(duì)歷史上的一切發(fā)展都在起著潛在的決定性作用，這種作用有時(shí)是通過(guò)經(jīng)濟(jì)因素表現(xiàn)出來(lái)，有時(shí)則與經(jīng)濟(jì)因素共同起作用，而這些經(jīng)濟(jì)因素如追本溯源到最后，仍然是地理因素?！?sup>[5]與在明清時(shí)期就興起并成為封建社會(huì)商界的領(lǐng)袖的晉商相比，在近代形成的佛商自然要顯得年輕一些。它與晉商有著很大的差別。

其一，最明顯的是客觀地理環(huán)境上的區(qū)別。晉商所在之地——山西，位于我國(guó)西北內(nèi)陸，北臨內(nèi)蒙古，其商業(yè)資本的經(jīng)營(yíng)重點(diǎn)在內(nèi)陸地區(qū)，盡管其發(fā)跡以后商號(hào)遍及全國(guó)甚至海外，但這些商號(hào)的總號(hào)都還在山西。而佛山位于廣東省中南部，地處珠江三角洲腹地，東倚廣州，南鄰港澳，珠江水系中的西江、北江及其支流貫穿全境，屬于典型的三角洲河網(wǎng)地區(qū)。憑借優(yōu)越的地理位置和發(fā)達(dá)的水運(yùn)交通樞紐，佛山商人則主要活躍于通商口岸和沿海地區(qū)，自古就有出海對(duì)外貿(mào)易的傳統(tǒng)。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，西方列強(qiáng)打開(kāi)了中國(guó)的大門，海上運(yùn)輸發(fā)展，鐵路和內(nèi)河航運(yùn)開(kāi)通，外國(guó)的商品和資本大量輸入，沿海城市資本主義因素逐漸擴(kuò)張。而佛山又非?？拷钤绲奈鍌€(gè)通商口岸之一——廣州，占盡了地理優(yōu)勢(shì)，能夠較快地吸收外國(guó)的資本和技術(shù)，實(shí)現(xiàn)民族資本化。而在這種情況下，位于內(nèi)陸地區(qū)的山西商人則逐漸失去了陸上通路要沖的地位，最終不免被新興勢(shì)力所淘汰。一衰一興，凸顯出佛商比晉商具有更為優(yōu)越的地理優(yōu)勢(shì)，與世界資本主義市場(chǎng)的關(guān)系更為密切。

其二，佛商與晉商相比，還有性質(zhì)上的差異。明清時(shí)代的晉商，具有封建社會(huì)商人的明顯特征。商人與封建政府之間有著不一般的相互依托關(guān)系。明朝為了抵御蒙古而設(shè)立九邊重鎮(zhèn)，這些兵馬的生活和需要，造就了一個(gè)高額消費(fèi)區(qū)，為晉商的生存與發(fā)展提供了機(jī)遇，使他們做起了“政治生意”。山西商人積極為政府推行財(cái)政政策和軍餉供應(yīng)，主要是指其中的皇商、官商、大鹽商、洋銅商，等等。他們直接或間接地接受皇家權(quán)力的支派，取得了其他商幫無(wú)法享受的特權(quán)，獲得了巨大利潤(rùn)，因此，晉商成為當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)最富有的封建商幫。到了封建社會(huì)后期，晉商的資本仍然遵循“以末起家，以本守之”的傳統(tǒng)觀念，而不是轉(zhuǎn)化為產(chǎn)業(yè)資本，使他們的經(jīng)營(yíng)更趨封建化，因而也就避免不了與封建社會(huì)同枯共衰的命運(yùn)。

而佛山所處地區(qū)——嶺南地區(qū)，位于中國(guó)南部邊緣地帶，遠(yuǎn)離中原且條件惡劣，沒(méi)有受到封建王朝的特別重視，受控也不嚴(yán)，成為了商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展較早的地區(qū)。唐宋年間，佛山的手工業(yè)、商業(yè)和文化已十分繁榮。明朝中葉（16世紀(jì)中葉）起，佛山地區(qū)的商品經(jīng)濟(jì)有了更大的發(fā)展，孕育著資本主義生產(chǎn)的萌芽。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，面對(duì)外國(guó)資本主義的侵略，一批先進(jìn)的佛山商人看到西方資產(chǎn)階級(jí)成功地建設(shè)了現(xiàn)代國(guó)家，提出向西方學(xué)習(xí)以救國(guó)富民。如佛山西樵人何啟、三水樂(lè)平人胡禮垣大聲疾呼“奮然改革，政令從新”，強(qiáng)烈鼓呼和要求發(fā)展民族工商業(yè)。繼昌隆繅絲廠的創(chuàng)辦人陳啟沅在所著《蠶桑譜》中講述辦廠的旨意，這充分表達(dá)了佛商積極興辦和發(fā)展中國(guó)近代工業(yè)的想法。這些先進(jìn)的思想，代表了當(dāng)時(shí)尋求救國(guó)富民路徑的中國(guó)人的理念，而這些理念，是具有封建性質(zhì)的晉商所不能及的。這些有眼光、有魄力、敢為天下先的佛山人，本著實(shí)業(yè)救國(guó)的理想，開(kāi)始興辦近代工業(yè)，成為中國(guó)近代工業(yè)發(fā)展的先驅(qū)。

其三，佛商和晉商在思想觀念上也存在著差異。一直以來(lái)，觀念滯后、因循守舊、思想鈍化，被認(rèn)為是晉商的普遍弱點(diǎn)及衰敗的原因之一。清末，晉商經(jīng)營(yíng)的山西票號(hào)已呈衰落狀態(tài)。山西人中的一些有識(shí)之士認(rèn)清了新的形勢(shì)，主張改革圖存?？上в捎谝恍┴?cái)東及總號(hào)經(jīng)理的頑固和墨守舊法，以致四次失去發(fā)展的機(jī)遇。如光緒二十九年（1903年），北洋大臣袁世凱曾邀請(qǐng)山西票號(hào)加入天津官銀號(hào)，但山西票號(hào)拒不奉命。光緒三十年（1904年），鹿鐘霖為戶部尚書，奉諭組建大清戶部銀行。鹿也邀請(qǐng)山西票號(hào)加入股份，并請(qǐng)出人組織銀行。山西票號(hào)北京分莊的經(jīng)理多數(shù)贊成鹿氏之提議，均躍躍欲試。但山西票號(hào)為獨(dú)裁制，重大事體必須請(qǐng)示總號(hào)定奪。票號(hào)總經(jīng)理多墨守陳規(guī)，只知享現(xiàn)成福，毫無(wú)遠(yuǎn)見(jiàn)，竟復(fù)函票號(hào)北京分莊經(jīng)理，既不準(zhǔn)入股，也不準(zhǔn)派人參加組建，致坐失機(jī)緣。后來(lái)，戶部銀行改由江浙綢緞商籌辦，致江浙財(cái)團(tuán)后來(lái)居上。不久，戶部銀行改組為大清銀行，再請(qǐng)山西票號(hào)參加協(xié)辦，無(wú)奈山西票號(hào)又不應(yīng)召。結(jié)果，山西票號(hào)始終未能參與國(guó)家銀行，第一次失去了改組銀行的機(jī)會(huì)。山西票號(hào)從光緒三十年（1904年）以后，經(jīng)過(guò)十多年的掙扎，相繼四次錯(cuò)過(guò)了銀行改組機(jī)會(huì)，已成弩末，終無(wú)法振作。

與相對(duì)保守的晉商相比，佛商展現(xiàn)出了通濟(jì)和諧，開(kāi)放兼容的面貌。如南宋至元，不少中原移民聚居佛山，同時(shí)也把北方的陶瓷技藝帶到石灣，石灣藝人在創(chuàng)作中不斷借鑒名窯的工藝特點(diǎn)并將其與原有的制陶技藝相融合，八大瓷系的造型與釉色之美以及裝飾手段均被消化吸收，從而大大提高了石灣陶器的制造水平和藝術(shù)水準(zhǔn)。改革開(kāi)放以來(lái)，全國(guó)各地不少人才來(lái)到佛山發(fā)展，與佛山人融合在一起，艱苦創(chuàng)業(yè)，這幾年在佛山都能看到湖北、四川、江蘇、杭州、溫州、重慶等地方商人成立的商會(huì)。四海的人才在佛山匯集，印證了佛山人的親和力、包容力以及吸引力。^[6]和晉商相比，佛商視野更開(kāi)闊，胸襟更寬廣，融合精神更彰顯，逐步走出了小佛山概念，認(rèn)識(shí)到固步自封沒(méi)有出路，攜手共建方能共贏，這是佛商收獲的寶貴精神財(cái)富。

其四，從商業(yè)道德層面看，晉商與佛山也有一些不同點(diǎn)。明清時(shí)期的晉商在儒家修身立命、利惠天下的道義教誨下，都信守三條原則。一是以國(guó)為本，不忘保家衛(wèi)國(guó)，反對(duì)侵略。二是以誠(chéng)信無(wú)欺為核心。士大夫、縉紳和小商販皆半儒半商，詩(shī)書禮樂(lè)，興家安邦，形成了一代儒商階層。奉行買賣公平、童叟無(wú)欺，絕不制假販假、坑蒙拐騙、囤積居奇的處世為人原則，建立了影響深遠(yuǎn)，以商德為核心的一代商幫。三是顧客至上，表現(xiàn)在價(jià)實(shí)、貨真、量足、守義上。也即商品價(jià)格公開(kāi)透明，薄利多銷；商品質(zhì)量上乘可靠，經(jīng)久耐用；商品計(jì)量守信無(wú)貳，買賣公平；經(jīng)營(yíng)服務(wù)信守承諾，周到詳盡。晉商遵守的這三條古老原則，保證了經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的正常有序，商業(yè)交換的公平公正和信譽(yù)，實(shí)際上維護(hù)了社會(huì)的安寧和諧，促成了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展進(jìn)步，是晉商能夠叱咤于歷史舞臺(tái)一百年的秘訣之一。反觀佛商，早期其對(duì)商業(yè)道德的強(qiáng)調(diào)也許遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及晉商。一方面是由于儒家思想對(duì)其的影響并沒(méi)有像晉商那么巨大，另一方面是兩者對(duì)于經(jīng)商的目的認(rèn)識(shí)差異顯著，再加上廣東絕佳的天時(shí)地利使得佛商更注重抓機(jī)遇、爭(zhēng)商機(jī)、敢拼敢打，暴富者眾多，相對(duì)地商業(yè)道德意識(shí)沒(méi)有晉商那么強(qiáng)烈和厚重。