只有在對恐龍有了一個明確穩(wěn)定的定義后，才可能進一步深入探討其起源和早期演化等問題，這也是近年來恐龍研究的熱點和難點。那么恐龍到底是什么？它與其他生物類群的主要區(qū)別在哪里？又是什么使它能夠統(tǒng)治中生代陸地生態(tài)系統(tǒng)，并以鳥類的名義繼續(xù)其在新生代的成功且延續(xù)至今？答案恐怕有些意外，在恐龍誕生這一節(jié)點，只有為數(shù)不多的幾個特征支持其單系性，而人們所熟悉的使恐龍成為恐龍、區(qū)別于其他類群的那些重要特征（如兩足直立行走及較高的生長和新陳代謝率等）卻出現(xiàn)在恐龍這一節(jié)點之前，即出現(xiàn)于恐龍所在的鳥頸類（Ornithodira）這一支系。而真正恐龍時代（age of dinosaurs）的來臨是在幾千萬年之后的早侏羅世。

主龍類爬行動物包括現(xiàn)生鳥類和鱷類的最近共同祖先及其所有后裔，它在二疊紀—三疊紀生物大滅絕事件后爆發(fā)，其中向鳥類方向發(fā)展的一支稱為鳥頸類。不過在三疊紀，向鱷類方向發(fā)展的一支占據(jù)了主導地位，鳥頸類則相對較少。鳥頸類又包括翼龍類和向恐龍方向發(fā)展的恐龍型類（Dinosauromorpha）兩大類。盡管非恐龍類的基干恐龍型類和早期的翼龍類化石材料很少，但它們都具有一些非常重要的特征，主要表現(xiàn)在兩足直立行走方式的確立。這是地球生命演化史上的一個重大事件，其意義不亞于魚類動物的登陸和羊膜卵的產(chǎn)生。因為已知早期恐龍都是兩足直立行走的，而且在恐龍這一節(jié)點的幾個裔征也都與兩足直立行走的進一步發(fā)展有關，因此與其探討恐龍的起源，不如研究鳥頸類的起源和早期演化更能抓住要害。

只有早侏羅世才可以真正稱得上是恐龍時代的開啟（圖1—1）。這時的恐龍開始大規(guī)模輻射發(fā)展，以較大型的基干蜥腳型類、腔骨龍超科（獸腳類）和基干有甲類（鳥臀類）為主，成為陸地生態(tài)系統(tǒng)的主宰。同時，獸腳類中的角鼻龍類、棘龍超科、躍龍超科、虛骨龍類甚至手盜龍類，蜥腳型類中的蜥腳類和鳥臀類中的新鳥臀類，也都在早侏羅世嶄露頭角。對三疊紀和侏羅紀之交陸地生物發(fā)生的這一次大變革的原因有不同解釋?；C據(jù)表明，包括恐龍在內(nèi)的鳥頸類在三疊紀的幾千萬年內(nèi)并非演化的主角，因此兩足直立行走這一特征在此期間并未展現(xiàn)其優(yōu)越性。

本書介紹的甘肅恐龍都出自白堊紀，這時的恐龍和侏羅紀恐龍相比已有很大不同。蜥腳類恐龍雖然還有，但已是進步的巨龍形類蜥腳類，鳥臀類中的鴨嘴龍類和角龍類都是新來者，獸腳類中也出現(xiàn)了霸王龍類等，還有鳥類。

圖1—1　2012年董枝明和P.Dodson在祿豐世界恐龍谷

河口恐龍動物群生態(tài)復原圖