一、語(yǔ)言的定義

語(yǔ)言是什么?這是語(yǔ)言研究的首要問(wèn)題。所有與語(yǔ)言研究有關(guān)的其他問(wèn)題，諸如語(yǔ)言研究的理論，語(yǔ)言研究的目標(biāo)，語(yǔ)言研究的范圍，語(yǔ)言研究的途徑，語(yǔ)言研究的方法，語(yǔ)言研究的重點(diǎn)，語(yǔ)言研究的結(jié)果，乃至語(yǔ)言政策的制訂等等，可以說(shuō)都是在對(duì)語(yǔ)言是什么這個(gè)根本問(wèn)題認(rèn)識(shí)的基礎(chǔ)上進(jìn)行的。不同的語(yǔ)言觀會(huì)導(dǎo)致不同的語(yǔ)言理論，產(chǎn)生不同的語(yǔ)言研究方法，追求不同的語(yǔ)言研究目標(biāo)和結(jié)果。語(yǔ)言觀決定語(yǔ)言研究方法，一定的方法是為一定的語(yǔ)言觀服務(wù)的方法之間的相互借鑒當(dāng)然是可能的，但方法的移用很難擺脫這一方法原來(lái)所適用的語(yǔ)言理論的影響。語(yǔ)言的定義紛繁復(fù)雜，這說(shuō)明人們對(duì)語(yǔ)言的觀點(diǎn)和理解不盡相同，現(xiàn)列舉一些關(guān)于比較典型化的定義如下:

1.呂叔湘: “語(yǔ)言是什么?就是我們嘴里說(shuō)的話……說(shuō)話的效用受兩種限制，空間和時(shí)間。這兩種限制都可以拿文字來(lái)突破……可是一般地說(shuō)起來(lái)，文字只是語(yǔ)言的代用品，只是語(yǔ)言的記錄。語(yǔ)言是什么?語(yǔ)言就是人們說(shuō)的話(用文字把話寫(xiě)下來(lái)，當(dāng)然還是語(yǔ)言)?！?/p>

2.王力: “什么是語(yǔ)言?語(yǔ)言是表達(dá)思想或情感的工具?！祟?lèi)最普通的語(yǔ)言是用口說(shuō)的，可以稱(chēng)為口語(yǔ)，也就是狹義的語(yǔ)言。口語(yǔ)雖然便利，但是不能傳遠(yuǎn)或傳久，于是開(kāi)化的或半開(kāi)化的民族又創(chuàng)造文字來(lái)代替口語(yǔ)。文字也是語(yǔ)言的一種，可稱(chēng)為書(shū)寫(xiě)的語(yǔ)言或文語(yǔ)。”

3.高名凱、石安石: “從語(yǔ)言本身的結(jié)構(gòu)來(lái)說(shuō)，語(yǔ)言是由詞匯和語(yǔ)法構(gòu)成的系統(tǒng)……這個(gè)系統(tǒng)中的每個(gè)成分即每個(gè)語(yǔ)言成分都是由聲音和意義兩個(gè)方面構(gòu)成的?！薄熬驼Z(yǔ)言的基本職能來(lái)說(shuō)，語(yǔ)言首先是交際工具……而且是思維工具。”

4.趙元任: “語(yǔ)言是人跟人互通信息，用發(fā)音器官發(fā)出來(lái)的、成系統(tǒng)的行為方式。

5.洪堡特: “從真正的本質(zhì)上來(lái)看，語(yǔ)言是一件持久的事物，在每一個(gè)瞬間都稍縱即逝，即使通過(guò)文字保存下來(lái)的，也只是不完整的、木乃伊式的東西，只在描述當(dāng)前話語(yǔ)時(shí)才重新需要。語(yǔ)言本身絕非產(chǎn)品，而是一個(gè)活動(dòng)過(guò)程……把語(yǔ)言表述為‘精神作品’，這個(gè)術(shù)語(yǔ)完全正確，非常充分，因?yàn)檫@里所說(shuō)的精神只是指、而且只能理解為一個(gè)活動(dòng)過(guò)程。”

6.索緒爾: “語(yǔ)言是一種自足的結(jié)構(gòu)系統(tǒng)，同時(shí)又是一種分類(lèi)的原則?！?/p>

7.薩丕爾: “語(yǔ)言是人類(lèi)特有的、非本能的一種方式，借助于自身創(chuàng)造的一種符號(hào)體系，用來(lái)交流意見(jiàn)、感情和愿望，這種符號(hào)首先是聽(tīng)覺(jué)上的，是通過(guò)所謂‘發(fā)音器官’發(fā)出來(lái)的?！?/p>

8.馬林諾斯基: “語(yǔ)言的最原始功能是作為行為方式，而不是思想的對(duì)應(yīng)記號(hào)?！?/p>

9.房德里耶斯: “語(yǔ)言是工具，同時(shí)又是思維的輔助形式，它使人類(lèi)既能了解自己，又可彼此交流，從而形成了社會(huì)。”

10.葉斯柏森: “在研究前人說(shuō)法的過(guò)程中使我們明白了如下幾點(diǎn)，這是要了解什么是語(yǔ)言所絕對(duì)不應(yīng)該忘記的: 個(gè)人的某種瞬間行為—這些行為與同一個(gè)人以前的行為間的一致，個(gè)人的習(xí)慣—某個(gè)個(gè)人的習(xí)慣與其他人的習(xí)慣的一致。最后的這種一致是通過(guò)通常說(shuō)的模仿來(lái)實(shí)現(xiàn)的，這是使某種個(gè)人行為或個(gè)人習(xí)慣成為一群人的行為或習(xí)慣、成為大大小小的社團(tuán)的共同行為或習(xí)慣，亦即使之社會(huì)化的基本條件。因而，一頭是行為—習(xí)慣—模仿，一頭是個(gè)人—較小的圈子—較大的圈子，語(yǔ)言的生命就全在那兒了?！?/p>

語(yǔ)言的定義遠(yuǎn)不止這些，面對(duì)著人們對(duì)語(yǔ)言下的如此眾多的定義。語(yǔ)言學(xué)家大致采取四種態(tài)度。

第一種是盡量綜合，力求全面。這可以以胡明揚(yáng)先生為代表，他說(shuō): “同一事物，同一現(xiàn)象，可以從不同的角度來(lái)研究分析，因此也會(huì)有不同的定義。認(rèn)為同一事物、同一現(xiàn)象只能從一個(gè)角度來(lái)研究分析，只能下一個(gè)定義的想法是不符合科學(xué)發(fā)展史的實(shí)際的。從語(yǔ)言作為一種社會(huì)現(xiàn)象的角度來(lái)研究語(yǔ)言，那語(yǔ)言就是一種交際工具。從語(yǔ)言作為一種結(jié)構(gòu)系統(tǒng)的角度來(lái)研究語(yǔ)言，那語(yǔ)言就是一種符號(hào)系統(tǒng)。在一段時(shí)間內(nèi)，我們只提語(yǔ)言是一種社會(huì)交際工具，不提語(yǔ)言是一種符號(hào)系統(tǒng)，那是片面的。國(guó)外一些語(yǔ)言學(xué)家只提語(yǔ)言是一種符號(hào)系統(tǒng)，不提語(yǔ)言是一種社會(huì)交際工具，那同樣是片面的。比較全面的提法應(yīng)該是: 語(yǔ)言是一種作為社會(huì)交際工具的符號(hào)系統(tǒng)?！?/p>

第二種是看到各種定義之間的分歧，但認(rèn)為都有道理，只是適合不同的研究目標(biāo)。這可以以韓禮德為代表。他說(shuō): “看來(lái)各種對(duì)于語(yǔ)言的解釋都很難適用所有的目標(biāo)。語(yǔ)言是行動(dòng)的手段，有許多不同的行動(dòng)都會(huì)涉及到語(yǔ)言?！?/p>

第三種是看到語(yǔ)言涉及的方面太多，下定義不易，就采取列舉的辦法，不厭其煩地列舉語(yǔ)言的種種“點(diǎn)”。這可以以迪寧以及鮑林杰等為代表。先是迪寧在他的《普通語(yǔ)言學(xué)導(dǎo)論》里一口氣提出了語(yǔ)言的十一條特點(diǎn): (l)有聲;(2)線性;(3)體系性;(4)系統(tǒng)中套系統(tǒng);(5)有義;(6)任意性;(7)約定俗成;(8)對(duì)立面并存的系統(tǒng);(9)創(chuàng)造性;(10)唯一性;(各種語(yǔ)言的)相似性后來(lái)鮑林杰與賽爾斯也不甘示弱，在他們影響甚廣的《語(yǔ)言面面觀》里列出了語(yǔ)言的十個(gè)特點(diǎn): (l)只有人有語(yǔ)言;(2)語(yǔ)言與思想與行為相聯(lián)系;(3)語(yǔ)言的媒介是聲音;(4)語(yǔ)言有層次性;(5)語(yǔ)言通過(guò)變化來(lái)適應(yīng)社會(huì)變化;(6)語(yǔ)言常伴隨著手勢(shì);(7)語(yǔ)言既有任意性又有非任意性;(8)語(yǔ)言有縱向也有橫向;(9)各種語(yǔ)言的結(jié)構(gòu)大體相似;(10)語(yǔ)言有聽(tīng)說(shuō)兩個(gè)方面。弗羅姆金等人在《語(yǔ)言學(xué)導(dǎo)論》里不厭其煩地列出語(yǔ)言的十二條“共性”，也屬于這種做法。

第四種可稱(chēng)“最小共性說(shuō)”。這可以以馬丁內(nèi)為代表。他說(shuō): “我們要想知道語(yǔ)言到底是什么，不該把我們?cè)趯W(xué)習(xí)各種大相逸庭的語(yǔ)言中所遇到的特點(diǎn)都列舉出來(lái)，然后提出一個(gè)包羅萬(wàn)象的定義。相反，我們應(yīng)該努力找出我們所知道的各種語(yǔ)言、各種我們?cè)敢夥Q(chēng)之為‘語(yǔ)言’的交際工具所真正共有的東西，這樣我們就不會(huì)把‘語(yǔ)言’稱(chēng)作符號(hào)系統(tǒng)了，因?yàn)樗痪邆溥@種最小的共性。”

綜觀前舉多家說(shuō)法，有一點(diǎn)是可以明確的: 盡管在別的方面各家互有出入，但在一個(gè)問(wèn)題上各家?guī)缀鯖](méi)有例外，即所有的語(yǔ)言學(xué)家，所有的工具書(shū)編纂家和其他學(xué)者，都特別強(qiáng)調(diào)語(yǔ)言是人所特有的，是人區(qū)別于其他動(dòng)物的最根本特征。由此可以得出一條初步結(jié)論: 語(yǔ)言的基本屬性只能從人文科學(xué)的角度去著手研究凡從自然科學(xué)角度或社會(huì)科學(xué)角度著手得出的結(jié)論，即使反映了一定的事實(shí)，也必然不是語(yǔ)言的本質(zhì)屬性;語(yǔ)言是人類(lèi)認(rèn)知世界及進(jìn)行表述的方式和過(guò)程。