金文是指鑄刻在殷周青銅器上的銘文，也叫鐘鼎文。商周是青銅器的時代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鐘為代表，“鐘鼎”是青銅器的代名詞。所謂青銅，就是銅和錫的合金。中國在夏代就已進(jìn)入青銅時代，銅的冶煉和銅器的制造技術(shù)十分發(fā)達(dá)。因為周以前把銅也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”或“吉金文字”；又因為這類銅器以鐘鼎上的字?jǐn)?shù)最多，所以過去又叫作“鐘鼎文”。 金文應(yīng)用的年代，上自商代的早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字?jǐn)?shù)，據(jù)容庚《金文編》記載，共計3722個，其中可以識別的字有2420個。

金文可略分為四種，即殷金文（前1300年左右—前1046年左右）、西周金文（前1046年左右—前771年）、東周金文（前770年—前222年）和秦漢金文 （前221年—219年）。

殷金文。雖然商朝以前已有青銅器，但金文之始是在盤庚遷殷（今河南安陽西北）后。這些字初時只有寥寥數(shù)字，及至周初已達(dá)1200余字。商末鑄有金文的青銅器不斷增多，但是所述仍簡，多為鑄者或其先祖的名諱。至商亡時，才有文章出現(xiàn)，其時最長之文仍僅有40余字。

【西周金文】

西周金文。及至周代商起，金文漸興，天子之事如昭王南巡、穆王西狩等，多有記述。

東周金文。自平王東遷以后，鐵器逐漸出現(xiàn)，鐘等青銅器也逐漸增多，且亦能鑄文于青銅器外側(cè)，所以金文所錄已非如當(dāng)初只為王公大臣之事，戰(zhàn)功、音階等皆有鑄錄。此時金文被廣泛使用，堪稱全盛時期。

秦漢金文。秦始皇一統(tǒng)天下后，詔令書同文，并于四方立碑，所用文字皆為小篆，且不再刻銘文于鐘鼎之上，由此金文漸衰。及至漢代，民間多鑄銘文于鐵器之上，青銅之器不復(fù)使用，金文自此不見于史。

殷周金文被鑄在青銅器的內(nèi)側(cè)，但是怎樣在鑄模上刻印上金文人們卻無從知曉，根據(jù)在工場遺址所發(fā)現(xiàn)的大量模具所推斷，青銅器的制造方法如下：

利用黏土做一個與制成品大小相當(dāng)?shù)耐僚撸Ｐ停Ａ硗庠儆灭ね涟Ｐ?，待干透后切開外層的粘土，作為外模。 將模型削去外層，作為內(nèi)模。在內(nèi)?？躺蠄D案文字。 組合起外模和內(nèi)模，并在之間放入銅片作為間隔空隙以待注入銅液。將已熔化的銅注入。將模冷卻打破，取出青銅器。

但是，怎樣在內(nèi)模上加上文字圖案等卻仍然是一個謎。由于在青銅器內(nèi)側(cè)的金文是凹進(jìn)去的，因此在內(nèi)模上的文字應(yīng)該是凸出來的。關(guān)于這些凸出來的文字的技法，人們有各種不同的假設(shè)：

清朝金石學(xué)權(quán)威阮元提出的假設(shè)是將溶成泥狀的黏土逐漸貼上。但沒有實證實驗。

民國以前人們的另一種假設(shè)是：在內(nèi)模貼上薄黏土，再削去多余部分。按這一假設(shè)，其工序中必然會在內(nèi)模上造成痕跡，而青銅器上亦必然有之，然而實際上并沒有。

從金文與甲骨文的比較上看，金文與甲骨文十分相似。金文的內(nèi)容是關(guān)于當(dāng)時祀典、賜命、詔書、征戰(zhàn)、圍獵、盟約等活動或事件的記錄，反映了當(dāng)時的社會生活。金文字體整齊遒麗，古樸厚重，和甲骨文相比，脫去板滯，變化多樣，更加豐富。金文基本上屬于籀篆體。這些文字在漢武帝時就已被發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時有人將在汾陽發(fā)掘出的一尊鼎送進(jìn)宮中，漢武帝因此將年號定為元鼎(前116年)。以后金文又陸續(xù)有所發(fā)現(xiàn)。宋代文人歐陽修、趙明誠都善書，對金文作過研究和記載。

最早的甲骨文隨著殷亡而消逝，金文起而代之，成為周代書體的主流。據(jù)考察，商代銅器上便刻有近似圖畫金文，其后繼續(xù)演進(jìn)，至商末金文亦與甲骨文一致。此種金文至周代而鼎盛，續(xù)延至秦漢。但商代器物和銘文皆少，秦漢以后已至末流，所以應(yīng)算周代為主流。

金文上承甲骨文，下啟秦代小篆，流傳書跡多刻于鐘鼎之上，所以大體較甲骨文更能保存書寫原跡，具有古樸的風(fēng)格。

金文的全盛時期為周，周以平王東遷分為西周和東周──西周趨于端整雄渾，造成金文的黃金時代；東周因列國割據(jù)而形成金文的不同地域特色。

西周承殷末書風(fēng)，直到成王時方產(chǎn)生獨特的風(fēng)格，書體雄渾典麗而壯觀，在昭穆之后則變?yōu)閲?yán)謹(jǐn)端正。學(xué)術(shù)文化的發(fā)展多少會受到社會及政治等因素的影響。西周前期，自武王克殷，至康王之世，由于天下統(tǒng)一、社會安定，加上周公制禮作樂，堪稱太平盛世，故書法家得以表現(xiàn)雄渾典麗的風(fēng)格，內(nèi)容亦有逐漸加長之勢，如大盂鼎即為此期最典型的杰作。而至昭穆之后，書風(fēng)漸變，筆畫由粗細(xì)相參而趨于均勻劃一；收筆與起筆亦由方圓不一，而變成圓筆；行款甚至變成方格形式，書風(fēng)極為嚴(yán)謹(jǐn)端正。端正典雅的頌鼎、典雅整贍的大克鼎及稍具早期之風(fēng)的毛公鼎等，皆為此期代表。

周平王東遷之后，秦遷都於雍，承襲了西周的故地，同時也承襲了西周的文化。正因為如此，春秋戰(zhàn)國時期秦的文字和西周文字是一脈相承的；也正因為如此，當(dāng)東方各國的文字因地區(qū)特點和文化上的原因發(fā)生橫向變異時，文化落后的秦國文字卻成為漢字的正統(tǒng)（即使不考慮最終由秦統(tǒng)一中國并統(tǒng)一文字的事實，也可以認(rèn)為，在漢字發(fā)展史上秦系文字代表了漢字發(fā)展的主流，而六國文字代表了支流）。因此，春秋戰(zhàn)國時代的文字可以分為兩系：即秦系文字和六國文字（秦系由春秋至戰(zhàn)國，六國系指戰(zhàn)國時的東方各國），一般文字學(xué)家也叫作“西土文字”和“東土文字”。

秦統(tǒng)一六國后開始了文字規(guī)范的措施，即所謂的“書同文”。秦規(guī)范文字是以秦文字為基礎(chǔ)的，秦以后的漢字的演變也是在經(jīng)秦規(guī)范過的秦小篆以及秦篆的日常書寫形式的古隸的基礎(chǔ)上發(fā)展的。秦“書同文”之后，六國文字被淘汰了，秦文字成了真正的主流。因此，秦系文字是上承西周古文、下啟漢魏隸書，乃至楷書的一個重要環(huán)節(jié)。它的變化可以看作是漢字按自己內(nèi)部結(jié)構(gòu)規(guī)律演化的一部分。因此，就文字學(xué)而言，秦系的西土文字的研究較之六國文字更為重要，因為它是漢字的直系血親，而六國文字則是旁系分支，雖然它們之間也相互影響、相互吸收。

【《毛公鼎》上的金文】

秦代金文漸至末流，所存石刻書跡亦不多存。秦始皇一統(tǒng)天下后，法度、衡石、丈石之業(yè)，皆刻或鑄于銅鐵之上，以頒行天下。其以曲線為主，間架平穩(wěn)，整齊中寓變化，氣勢奔放，堪稱小篆的杰作，也為后代習(xí)小篆者提供了最可信的完整資料。

周宣王時鑄成的《毛公鼎》上的金文很具有代表性，其銘文共32行，497字，是出土的青銅器銘文最長者。《毛公鼎》銘文的字體結(jié)構(gòu)嚴(yán)整，瘦勁流暢，布局不馳不急，行止得當(dāng)，是金文作品中的佼佼者。此外，《大盂鼎》銘、《散氏盤》銘也是金文中的上乘之作。