年代地層學(xué)(chronostratigraphy)是研究巖石體的相對(duì)時(shí)間關(guān)系和數(shù)字年齡的學(xué)科。年代地層單位(chronostratigraphic units)是指在一特定的地質(zhì)時(shí)間間隔中形成的所有成層或非成層的綜合巖石體。也可表述為:依據(jù)巖石體形成時(shí)間劃分的地層單位。劃分年代地層單位的目的是確定地層的時(shí)間關(guān)系。這些單位在年代地層單位等級(jí)系列中的級(jí)別和相對(duì)大小，是與其巖石所包含的時(shí)間間隔長(zhǎng)短相對(duì)應(yīng)的，而與其巖石的實(shí)際厚度不對(duì)應(yīng)。年代地層單位的頂、底界線都是以等時(shí)面為界的。等時(shí)的地層界面，被稱之為年代地層面(年代面)(chronohorizon)。年代面在任何地方都屬同一時(shí)代。雖然在理論上年代面是沒(méi)有厚度的，但年代面這一術(shù)語(yǔ)通常還用來(lái)指示那些非常薄而獨(dú)特的地層間隔，如東特提斯區(qū)大面積分布的“二疊系—三疊系界線黏土層”，全球海相“白堊系—古近系界線黏土層”，它們?cè)谡麄€(gè)地理延展范圍內(nèi)被證實(shí)是等時(shí)的，因此，形成了極好的時(shí)間參照面或時(shí)間對(duì)比面。又如，中二疊世晚期的Illawarra磁極反轉(zhuǎn)面為另一種類型的年代面。年代面還被稱作標(biāo)志面(marker horizon)、關(guān)鍵層(key bed)，關(guān)鍵面(key horizon)、時(shí)間面(time surface)等。

形成年代地層單位的地質(zhì)時(shí)間單位稱為地質(zhì)年代單位(geochronologic units)。與年代面對(duì)應(yīng)的地質(zhì)年代術(shù)語(yǔ)是瞬間(moment)，如果以地質(zhì)尺度衡量仍不能區(qū)分出時(shí)間間隔的話，則稱為瞬時(shí)(instant)。地質(zhì)年代單位是地質(zhì)歷史中一個(gè)連續(xù)的時(shí)間片斷。從廣義上講，整個(gè)地球都是分層的，因此所有各類巖石——沉積巖、火成巖和變質(zhì)巖都屬于年代地層學(xué)的研究范疇;同時(shí)，因?yàn)榈厍驓v史的唯一記錄包含在巖層的順序中，于是，地質(zhì)時(shí)間的分劃，即地質(zhì)年代單位，只能根據(jù)年代地層單位的劃分來(lái)確定。地質(zhì)時(shí)間不是物質(zhì)實(shí)體，所以地質(zhì)年代單位本身不是地層單位。為研究與地質(zhì)歷史有關(guān)的時(shí)間，確定地球歷史中各類巖石或各類事件的年齡而發(fā)展的相對(duì)和絕對(duì)年齡的測(cè)定體系的學(xué)科，稱為地質(zhì)年代學(xué)(geochronology)。

根據(jù)地殼巖石的年齡或形成時(shí)間，將年代地層編制成若干地層單位，稱之為年代地層分類(Chronostratigraphic classification)。年代地層分類的目的，就是將構(gòu)成地球的巖石系統(tǒng)地編制成與地質(zhì)時(shí)間間隔(地質(zhì)年代單位)相對(duì)應(yīng)的命名單位(年代地層單位)，使之作為時(shí)間對(duì)比的基礎(chǔ)及記錄地質(zhì)歷史事件的參照系統(tǒng)。具體目的有兩點(diǎn):其一是確定地方性時(shí)間關(guān)系，地層的地方性時(shí)間對(duì)比以及單純地確定地方性剖面或地區(qū)范圍內(nèi)地層的相對(duì)年代，對(duì)于地方或區(qū)域地質(zhì)研究非常重要;其二是建立一個(gè)全球標(biāo)準(zhǔn)年代地層表(Standard Global Chronostratigraphic Chart)，該表是對(duì)已定義并命名的年代地層單位進(jìn)行系統(tǒng)排列的一個(gè)完整的等級(jí)系列，兼有區(qū)域和世界的可應(yīng)用性。這一等級(jí)系列可作為表達(dá)巖石體年齡并將所有巖石與地球歷史相聯(lián)系的標(biāo)準(zhǔn)框架。組成這個(gè)全球標(biāo)準(zhǔn)年代地層表的每個(gè)等級(jí)的已命名單位，構(gòu)成了完整的地層序列，既沒(méi)有間斷，也沒(méi)有重疊。全球標(biāo)準(zhǔn)年代地層表形成了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的格架，能把整個(gè)地質(zhì)時(shí)代的所有地層都囊括進(jìn)去，是作為劃分地質(zhì)歷史的最重要的依據(jù)。