感官記憶似乎是在意識(shí)層面以下發(fā)揮作用的。它從各種感官那里獲得信息，保留很短的時(shí)間，而在這短短的時(shí)間中我們將會(huì)決定去注意其中的哪些信息。所謂“雞尾酒會(huì)現(xiàn)象”就是一個(gè)例子：在喧鬧的環(huán)境中，你聽(tīng)到某個(gè)角落里有人說(shuō)了你的名字，于是自動(dòng)地將注意力轉(zhuǎn)向他們的對(duì)話。另一個(gè)常見(jiàn)的情形是，我們有時(shí)會(huì)要求某人重復(fù)一個(gè)動(dòng)作，或重復(fù)他說(shuō)過(guò)的什么話，因?yàn)槲覀兿嘈抛约阂呀?jīng)忘記了這些內(nèi)容。但同時(shí)我們也發(fā)現(xiàn)，事實(shí)上，我們對(duì)先前的信息仍然是有印象的。在感官記憶中，我們所忽視的信息都會(huì)迅速丟失，無(wú)法再取回——從感官的角度來(lái)說(shuō)，這些信息的消退就如同光線減弱、聲音消散。所以，如果某人在說(shuō)話而你沒(méi)有注意聽(tīng)，有時(shí)候你也能抓住一些片斷，但片刻之后，這些片段就會(huì)完全消失。

一些實(shí)驗(yàn)結(jié)果驗(yàn)證了感官記憶的存在。例如在斯珀林于1960年所進(jìn)行的實(shí)驗(yàn)中，受試者在極短的時(shí)間（比如50毫秒）內(nèi)會(huì)看到12個(gè)字母。雖然事后這些受試者只說(shuō)得出四個(gè)字母，但斯珀林懷疑他們實(shí)際上有能力記住更多的字母，只是信息消失得太快，他們來(lái)不及復(fù)述出來(lái)。為了驗(yàn)證這一假設(shè)，斯珀林巧妙地設(shè)計(jì)了一種視覺(jué)矩陣，由三行字母組成。受試者在看到這三行字母后的極短時(shí)間內(nèi)會(huì)聽(tīng)到一個(gè)聲音，他們被要求根據(jù)音調(diào)的高低，有選擇地復(fù)述視覺(jué)矩陣中某一行的內(nèi)容。通過(guò)這種部分復(fù)述的方式，斯珀林發(fā)現(xiàn)，人們可以回憶出任意一個(gè)包含四個(gè)字母的行列中的三個(gè)字母。這便意味著，在很短的時(shí)間內(nèi)，12個(gè)字母中有將近九個(gè)是可能被復(fù)述出來(lái)的。

根據(jù)這一類的研究，研究者們推斷出了感官記憶的存在。感官記憶可以非常短暫地存儲(chǔ)大量不斷涌現(xiàn)的感官信息，而大腦只會(huì)選擇其中的一部分內(nèi)容加以處理。儲(chǔ)存視覺(jué)信息的感官記憶叫作圖像記憶，儲(chǔ)存聲音信息的感官記憶叫作回聲記憶。感官記憶的普遍特點(diǎn)是豐富（就其內(nèi)容而言）但非常短暫（就其存留時(shí)間而言）。