老年癡呆癥已經(jīng)是美國老年人的主要殺手之一。美國老年癡呆癥患者約為500萬，占全球老年癡呆癥患者的近三分之一。婦女患上老年癡呆癥后平均只能活5.7年，男性患上后平均只能活4.2年。目前，就醫(yī)只能延緩病情惡化，但尚無徹底治愈的好辦法。

正是在這樣的背景下，深知自己的病情在加速惡化，已退休5年的美國第40任總統(tǒng)里根，于1994年11月5日，以一封公開信的方式告訴美國人民，自己已經(jīng)被確診患上了老年癡呆癥，并將真正走上“一條人生的日落之路”。這封信的字數(shù)不多，翻譯成中文且算上標點，只有571個字，實際上，它成了里根給美國人民的告別信。

我親愛的美國同胞們：

近期獲知，我和數(shù)百萬美國人一樣，將受老年癡呆癥折磨。得到這個消息后，南希和我必須做出決定：作為美國公民個體，我們應該保留這一隱私，還是將之公布于眾？

南希曾為乳癌困擾，我也接受過癌癥治療。我們在公開這些事件過程中發(fā)現(xiàn)，我們能夠以此提高公眾(對癌癥)的關注意識。我們?yōu)樵S多人因為我們而前往醫(yī)院接受檢查感到高興。他們的病癥在早期就得到治療，重返正常和健康的生活。

現(xiàn)在，我們覺得很有必要把它和你們共享。通過打開心扉，我們希望這樣能引起人們對老年癡呆癥的更多關注。這么做可能會讓人們更好地了解那些備受病癥煎熬的家庭和個人。

現(xiàn)在，我感覺良好。我想要度過上帝在這個世上留給我的余生，做我該做的事。我會繼續(xù)與我深愛的南希和家人分享生活歷程。我打算走到戶外盡情享受生活，保持與朋友和我的支持者聯(lián)絡。

不幸的是，隨著老年癡呆癥病情惡化，整個家庭將承受巨大負擔。我只希望，能有辦法把南希從這種痛苦中解救出來。我相信，當最后期限來臨時，南希會在你們的幫助下，堅定勇敢地面對。

最后，請讓我對你們致謝。感謝美國人民給予我極大榮譽，讓我擔任你們的總統(tǒng)。當主向我召喚時，無論那是什么，我將把對我們國家的深愛和無盡樂觀留給它的未來。

現(xiàn)在，我開始了旅程，它將把我?guī)蛏章?。我知道，美國永遠會有一個燦爛的黎明。

謝謝你們，我的朋友們。愿上帝永遠保佑你們。

謹啟　里根

里根剛剛寫完信不久，病情就難以控制了。1995年2月6日，在他84歲生日晚會上，當他走上主席臺致辭時，言語遲鈍，一臉困惑。全世界也因此第一次驚訝地注意到，里根的記憶力已經(jīng)嚴重衰退。后來，他的語言表達困難、不會辨認方向、無法辨認親人，徹底喪失了自理的能力。里根在同老年癡呆癥進行了長達10年的抗爭后，于2004年6月5日去世，享年93歲。

在里根去世的前一年，美國的十幾家著名報刊舉辦了一次“20世紀優(yōu)秀信件的評選活動”，里根的這封信名列前茅。在將入選的優(yōu)秀信件匯集出書的時候，編輯們?yōu)槔锔倪@封信加上了一個很悲壯的題目：《生命落日的告別》。