適量的微量元素為人體健康所必需，一些微量元素?cái)z入過多，造成體內(nèi)的含量過高，能直接或間接地毒害身體的臟器和組織，誘發(fā)多種癌癥。

多種微量元素如硒、鋅、鐵、鎳、鉻等均與癌癥的發(fā)生有密切關(guān)系。研究表明，在腫瘤的形成過程中往往伴有血清銅水平的升高和鋅水平的降低。與非消化道腫瘤病人相比，消化道惡性腫瘤病人血清銅/鋅比值均升高，食管癌明顯高于結(jié)腸直腸癌病人。

確定致癌的微量元素有鉻、鎳、砷三種；懷疑致癌的有鈹和鎘。鈹還能使人患鈹矽病，其病死率之高并不亞于癌癥；潛在致癌的微量元素有鈷、鐵、鋁、錫、鉬等。據(jù)報(bào)道，戰(zhàn)后不久，日本出現(xiàn)一種全身疼痛、骨骼變形乃至多發(fā)性骨折為特征的“痛痛病”，經(jīng)研究為鎘中毒引起。高鎘飲水區(qū)的居民其食管癌、直腸癌、喉癌、肺癌及前列腺癌均高于其它地區(qū)；過量的砷能誘發(fā)肺癌、喉癌、白血病，長期接觸砷化合物其肺癌發(fā)病率比一般人高3～8倍。鉛可誘發(fā)腎癌、胃腸癌及血液系統(tǒng)惡性腫瘤。過量的鎳可誘發(fā)口腔、咽喉部癌及直腸癌；鈹與骨癌、乳腺癌及宮頸癌的發(fā)病有關(guān)。還有些元素的致癌作用不能肯定。但是隨著科技的發(fā)展，微量元素在人體內(nèi)的生物學(xué)作用會(huì)逐漸被揭示清楚的。

另有學(xué)者報(bào)道，惡性腫瘤病人血清鋅下降，血清銅水平增高，銅/鋅比值增高。血清銅及銅/鋅比值升高可見于任何部位的惡性腫瘤，是惡性腫瘤的共同特征。乳腺癌、骨癌等幾種癌組織內(nèi)硒、銅含量增高，鋅含量或高或低，文獻(xiàn)報(bào)道尚不一致。惡性腫瘤病人血清銅升高有兩方面的原因：一是機(jī)體內(nèi)銅本身的過剩；二是惡性腫瘤細(xì)胞表面唾液酸轉(zhuǎn)移酶增加，使要分解的銅藍(lán)蛋白重新涎化而不被分解。銅有致癌作用，銅可進(jìn)入肝細(xì)胞，與蛋白質(zhì)、氨基酸或其他物質(zhì)形成金屬絡(luò)合物，在體內(nèi)與酶、核酸等大分子相互作用。此外，細(xì)胞內(nèi)過量的銅離子可使自由基增多，引發(fā)脂質(zhì)過氧化，造成生物膜損傷，促使細(xì)胞癌變。銅離子參與超氧化物誘導(dǎo)的生物損傷過程，超氧化物自由基或其他還原性物質(zhì)將銅還原成亞銅離子，含亞銅離子的復(fù)合物與過氧化氫酶反應(yīng)形成羥基自由基，損傷蛋白質(zhì)、核糖核酸，特別是能裂解脫氧核糖核酸雙鏈而引起癌的發(fā)生。銅含量過高可導(dǎo)致淋巴網(wǎng)狀細(xì)胞瘤的發(fā)生。

微量元素的致癌與治癌是相對(duì)而言的。微量元素鉻，其六價(jià)鉻是致癌因子，而三價(jià)鉻是營養(yǎng)素，既可預(yù)防中老年人易患的心血管疾病和糖尿病的發(fā)生，又可預(yù)防青少年近視。但是，如果體內(nèi)積存過多，就能致癌。據(jù)統(tǒng)計(jì)，長期接觸鉻的人，肺癌發(fā)生率是正常人的3～30倍，鎳經(jīng)研究證實(shí)具有致癌性，它可以引起口腔癌、鼻咽癌、直腸癌以及肺癌。其發(fā)病率與外界環(huán)境中的鎳含量呈正相關(guān)。