在人體中有一大類能調(diào)控細(xì)胞生長、增殖與分化的正常細(xì)胞基因，在致癌因素作用下會發(fā)生突變、激活或表達(dá)過度，使正常細(xì)胞易于癌變，這些基因稱作原癌基因，反轉(zhuǎn)錄病毒基因片斷或?qū)⒒蚯度胝＜?xì)胞的基因或染色體DNA中的特定部位，特別是在致癌因素的影響下可使細(xì)胞向惡性轉(zhuǎn)化，這種病毒所攜帶著的致轉(zhuǎn)化基因就稱之為病毒癌基因。正常細(xì)胞中還存在著一種能抑制癌癥發(fā)生的基因稱為抑癌基因，這種基因的缺失、變異或失活，就會失去抑癌功能。迄今已鑒別出多組近100個原癌基因，30種以上的病毒基因和約10個抑癌基因。

在人體的正常細(xì)胞內(nèi)，存在著癌基因和抑癌基因。大多數(shù)人可以依靠自身免疫系統(tǒng)的監(jiān)視功能及時清除這些變異細(xì)胞，即當(dāng)機(jī)體的免疫功能正常時，變異細(xì)胞可以被具有免疫活性的細(xì)胞及相應(yīng)的抗體所識別、殺傷或消滅，防止了腫瘤的進(jìn)一步形成。而當(dāng)免疫功能低下時，有的變異細(xì)胞便會在某些內(nèi)因或外因的刺激下失去控制，過度增長而形成癌。

癌癥的發(fā)生與發(fā)展是一個多因素、多步驟的復(fù)雜過程，雖然對引起癌癥的原因眾說紛紜，但都認(rèn)為癌癥的發(fā)生過程分為誘發(fā)、促進(jìn)和演變?nèi)齻€階段。

第一階段為誘發(fā)期（又稱啟動期），外界沒有致癌活性的原致癌物進(jìn)入人體內(nèi)后，經(jīng)過酶促活化成有活性的終致癌物，再與DNA及蛋白質(zhì)加合使原癌基因突變或體細(xì)胞突變，這種突變難以轉(zhuǎn)化并能傳代。第一階段的時間比較短，因?yàn)橛行┲掳┪锊恍枰罨?，本身就可以致癌?/p>

第二階段為促進(jìn)期，這是在促進(jìn)劑的長期反復(fù)作用下促成癌的形成過程。

第三階段為演變期，在促進(jìn)期之中或之后，細(xì)胞表現(xiàn)為不可逆基因組，并在形態(tài)、功能代謝和行為等方面逐漸表現(xiàn)為癌的特征。此階段可涉及遺傳物質(zhì)的重大改變。