鉛的毒性作用很早以前就為人們所認識。公元前2世紀的希臘詩人和內科醫(yī)生Nicander首先發(fā)現(xiàn)鉛黃和鉛白引起鉛中毒的臨床病例，鉛中毒病人會表現(xiàn)出腹痛、便秘和癱瘓。公元1世紀著名內科醫(yī)生、植物學家和藥理學家Dioscorides發(fā)現(xiàn)，人體攝入鉛化合物和吸入鉛煙后，會發(fā)生腹絞痛和癱瘓，由此確定了鉛暴露有兩條可能的途徑，即經消化道和呼吸道進入人體。

在中國古代，服用含鉛的“萬應靈藥”（金丹）引起的中毒癥狀已經為人們注意。用鉛質器皿釀酒的希臘和古羅馬時代的人對鉛毒性已有了解，但他們并沒有停止使用這些有害的東西。在17世紀的英國，貴族階層盛行飲用從葡萄牙遠道運來的葡萄酒，這些葡萄酒在轉運和儲存中均用鉛桶盛裝，以增強酒的口味和防變質，結果這些鉛桶裝的酒使英國貴族大受痛風之苦。

19世紀以前，鉛中毒主要集中在上層社會。隨著工業(yè)革命的興起，開始出現(xiàn)了相反的情況，鉛中毒和其他職業(yè)性疾病一樣急劇增多?，F(xiàn)在，整個地球生物鏈的各個環(huán)節(jié)都出現(xiàn)了廣泛的鉛污染，鉛污染食物和飲水引起鉛中毒大暴發(fā)的文章屢有報道。

在19世紀早期，職業(yè)性鉛中毒被認為是死神，它導致許多鉛作業(yè)工人出現(xiàn)腦病、癱瘓，甚至死亡。從事鉛作業(yè)勞動的女工不育、流產和早產非常常見，其產下的嬰兒先天性畸形發(fā)生率及死亡率也特別高。以低出生體重、驚厥、體格和精神發(fā)育遲緩為表現(xiàn)的先天性鉛中毒成了工業(yè)化的“副產品”。

1860年，Paul發(fā)現(xiàn)123名從事鉛作業(yè)的妊娠期婦女中，有73人的胎兒死亡，活產的50多名嬰兒中有35名死于3歲以內。因此，英國有人一度將鉛作為墮胎藥使用。此后，Legge于1901年、Oliver于1911年、Hamildon等于1943年，相繼報道了從事陶瓷及冶煉業(yè)的女工自然流產和死胎的發(fā)生率問題。1944年Cantarow和Tonoper對此作了評述，指出鉛可以造成婦女月經紊亂、不育癥、自然流產、死產、早產、嬰兒發(fā)育不良和死亡率增加等危害。隨著人們對鉛在婦女生育方面不良影響的逐步認識，一些工業(yè)化國家相繼制定出禁止在鉛污染工業(yè)中雇傭女性的勞動法規(guī)。

在工業(yè)革命后，鉛中毒一直被認為是一種職業(yè)性疾病，很少危及兒童。直到1890年，澳大利亞布里斯班兒童醫(yī)院的內科醫(yī)生Turner遇到1例5歲兒童外周性癱瘓的奇怪病例。至1897年，Turner總共遇到類似病例76例，其中7例死亡，病死率9.2%。當時，雖然作出了鉛中毒的診斷，但對鉛暴露的來源仍然一無所知。直到1904年，這個謎團為Turner的同事，眼科醫(yī)生Gibson解開：他認為圍廊和墻壁上的油漆是昆士蘭兒童鉛中毒的主要原因，兒童在玩耍時經常將手放在口內（手－口動作），從而導致了鉛塵的攝入。

澳大利亞眼科醫(yī)生Gibson的臨床發(fā)現(xiàn)并未引起世界上其他國家的重視，因為健康工作者們認為鉛中毒僅僅是澳大利亞特有的健康問題。