現(xiàn)在的人在從事經(jīng)濟(jì)活動(dòng)時(shí)，已經(jīng)養(yǎng)成了簽訂合同的習(xí)慣，用法律來(lái)保護(hù)自己合法權(quán)益的意識(shí)在不斷增強(qiáng)。其實(shí)，簽訂合同并不能說(shuō)明現(xiàn)代文明的進(jìn)步性，因?yàn)楣湃撕茉缇褪褂煤贤?。古人做事也講究有憑有據(jù)，簽訂的合同也是有模有樣，一點(diǎn)兒也不比我們差。在古代，合同叫“契”或者“契約”。

早在奴隸社會(huì)時(shí)期，契約制度就已經(jīng)被人們廣泛使用了。西周時(shí)期有兩種主要的契約，一種是“質(zhì)劑”，一種是“傅別”?！百|(zhì)劑”是買賣契約，大買賣使用長(zhǎng)券，也就是“質(zhì)”；小買賣則用短券，即“劑”?！案祫e”是借貸契約。質(zhì)劑和傅別不但內(nèi)容不同，形式也不同。傅別是在一片簡(jiǎn)牘上寫一份借貸的內(nèi)容，然后分為兩片，由債權(quán)人和債務(wù)人各執(zhí)一半；質(zhì)劑則是在一片竹簡(jiǎn)上寫兩份內(nèi)容相同的合同，然后一分為二，買賣雙方都拿著一份完整的合同。

秦漢時(shí)期的契約也有兩種形式，一種是“判書”，另一種是“下手書”?！芭袝痹谇卮陀辛?，形式和“傅別”類似，似乎只是變了變名字。“下手書”則是漢朝人的發(fā)明，它是在“質(zhì)劑”的基礎(chǔ)上，由雙方或雙方再加上保人畫指。所謂“畫指”，就是由當(dāng)事人在契約后面自己名字的下方或名字上，親手畫上自己一根手指長(zhǎng)度的線，這個(gè)線需要畫出指尖、指節(jié)的位置，或者是僅僅點(diǎn)出指尖、指節(jié)的位置。看上去，這“畫指”是一種防偽標(biāo)識(shí)。

老是在竹片或木牘上寫合同相當(dāng)費(fèi)勁，好在東漢發(fā)明了造紙術(shù)，老式的契約就被紙張做的“券”所取代了。

東晉的契約被稱為“文券”，這種契約在交了稅后會(huì)蓋上官印，受到官方的承認(rèn)。十六國(guó)的時(shí)候，人們會(huì)在書契兩札的接合處寫上一個(gè)“同”字，后來(lái)變?yōu)閷懮稀昂贤倍?，這便是“合同”一詞的來(lái)歷。有些人會(huì)別出心裁地寫上一句吉祥語(yǔ)，估計(jì)有恭喜發(fā)財(cái)?shù)囊馑?。從這個(gè)時(shí)候開始，寫字就代替了漢代的畫指。

唐代人又把契約叫成了“市券”，并且由官府統(tǒng)一規(guī)定格式和文字，這倒是方便了簽訂合同的人。“合同”這一稱謂，也是在唐代成為契約的正式叫法?！昂贤倍?，就是簽訂后分為兩部分，用的時(shí)候“合二為一”的意思。

到了南宋，契約又被通稱為“千照”。大宋法律還明確規(guī)定：無(wú)論是買賣或轉(zhuǎn)讓財(cái)產(chǎn)，都必須簽訂合同，并且合同經(jīng)官府印押才算是公證有效。不過(guò)，南宋政府是不會(huì)為百姓無(wú)償服務(wù)的，少不了要收稅。經(jīng)過(guò)官府印押的合同稱為“紅契”，打官司的時(shí)候可以作為主要依據(jù)。不經(jīng)過(guò)官府印押那就是白契，沒有法律效力，到了法庭上不能作為證據(jù)。

元代規(guī)定由官府統(tǒng)一印制合同。當(dāng)時(shí)的法律規(guī)定，契約文書必須帶有“契本”這個(gè)附件。所謂“契本”是元朝政府頒發(fā)給納稅人的納稅憑證，沒有契本就被看做是偷稅。據(jù)官方說(shuō)，這個(gè)“契本”是用銅板制造，成本較高，但官府體諒百姓疾苦，只是收取適量的工本費(fèi)，原先收一錢，后來(lái)物價(jià)上漲自然增加到三錢了。

明朝的契約形式比前朝有進(jìn)步，變得更加多種多樣，像“租佃契約”就分為“招佃契式”和“承佃契式”，前者是地主出租土地給佃農(nóng)耕種的契約，后者是佃農(nóng)承租耕地的合同。

清代中期以前，法律允許民間自己書寫訂立合同，不過(guò)需要在合同后面粘貼官府頒印的契尾?！捌跷病笔墙灰淄瓿珊?，在官府那里登了記、納了稅，然后由官府頒發(fā)的一種文書，它是契約的重要附件。后來(lái)出現(xiàn)了官印的契紙，不過(guò)民間自己制作的合同仍然有效。

到了清末，為了增加稅收，清政府從西方引進(jìn)了印花稅。所有的合同上都必須粘上印花稅票，否則合同就沒有法律效力了。這種稅種一直延續(xù)到今天。而隨著社會(huì)的進(jìn)步，口頭合同、電子合同等也同樣具有傳統(tǒng)的文本合同效力，方便了經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的開展。