蝰蛇是具有毒性的一類蛇，體長約1米，體重達1.5公斤。背部的顏色為淡藍帶灰色或褐色，腹部為黑色，背脊有黑色的鏈狀條紋，身體兩側(cè)還帶有不規(guī)則的斑點。蝰蛇多生活在森林或草地里，以吃一些小動物為生，如小鳥、蜥蜴、青蛙等。

蝰蛇頭比較大，且頭背有小鱗起棱，鼻孔大，位于吻部上端。蝰蛇體背顏色呈棕灰色，具有3縱行大圓斑，每一圓斑中央為紫色或深棕色，外周為黑色，最外側(cè)有不規(guī)則的黑褐色斑紋。蝰蛇的腹部為灰白色，并分散有較大的深棕色斑。

蝰蛇科分為蝰蛇亞科和響尾蛇亞科兩類。有些動物學(xué)專家認為，這兩個類群應(yīng)是各自獨立的。蝰蛇的特征是具有一對中空的注射毒液的牙齒，著生在上腭活動骨骼上(上腭骨)，不用時可折回嘴內(nèi)。具頰窩器的蝰蛇(響尾蛇及其他)的特征是在每側(cè)鼻孔與眼之間有一熱敏感小窩，用于探尋溫血動物。蝰蛇體長大小不等，小至不足30厘米，大至3米以上。蝰蛇捕食的對象多以一些小型動物為主，捕獵方式就是先將獵物咬傷，然后進行追蹤。

蝰蛇生活在平原、丘陵、山區(qū)地帶，以寬闊的田野為主，很少到茂密的森林去。一般而言，夏季一般在丘陵地帶活動，炎熱時喜歡棲息在陰涼通風(fēng)處。蝰蛇受驚時并不選擇逃離，而是將身體盤卷成圈，并發(fā)出呼呼的出氣聲，身體不斷彭縮，一般可持續(xù)半個小時之久。獵食時以鼠、鳥、蜥蜴為食，通常喜歡采取突襲方式，先將軀干前部向后曲，再突然離地沖向獵物，將其咬住，直至吞食下去。蝰蛇在9月—10月咬傷人畜較多，是我國劇毒蛇類之一。平均每咬物一次可排毒量約200毫克。此外，蝰蛇繁殖屬于卵胎生，一般在7月—8月份產(chǎn)崽，每次可多達十幾條。

在東半球的蝰蛇多數(shù)種類為陸棲，主要分布在亞歐大陸和非洲地區(qū)。其特點就是身體粗壯，頭寬大，行動較為遲緩。樹蝰屬的身體細長，尾能纏住樹枝，營樹棲生活。而穴蝰屬則為洞棲，眼細小。大多數(shù)種類屬于卵胎生。響尾蛇亞科主要在西半球，從沙漠到雨林皆有分布。中、南美洲的洞蛇屬(Bothrops)種類有陸棲型和樹棲型兩類，也有一些屬于水棲類，如噬魚蛇就是水棲種類。有些種類繁殖方式是產(chǎn)卵，其他的均為卵胎生。

蝰蛇捕獵的本領(lǐng)極強，它甚至能保持一動不動，直至獵物靠近。其毒牙連著特殊的關(guān)節(jié)，就像彈簧刀一樣，不用時，可以收起來，所以毒牙可長可短，以便注射毒液。若毒液注入獵物體內(nèi)以后，獵物的體表便開始出血，這樣即使逃出了蝰蛇的視線，它也可以循著氣味追蹤獵物。

實際上，蝰蛇的嗅覺也是非常靈敏的。原因是它有一條前端分叉的舌頭，可以全方位地在空氣中搜尋獵物的氣味。當(dāng)蝰蛇彈出舌頭時便是在搜索氣味，以此嗅出獵物的位置。