“鼎甲”一詞來源于古代的科舉考試。在科舉中，最高層次的是殿試，由皇帝御駕親“考”，殿試的前三名稱為“鼎甲”。京劇中也有“三鼎甲”的稱呼，世人把這至高的榮譽獻給那些憑借自身精湛的技藝、超高的造詣在梨園獨領風騷、自成一家的藝術大師。

“前三鼎甲”也稱老三鼎甲、老生前三杰，說的是京劇形成初期，也就是清嘉慶至咸豐年間，活躍在舞臺上的三位杰出的藝術家程長庚、余三勝和張二奎。他們都是第一代老生京劇演員，是京劇藝術的奠基者，在京劇的形成過程中起到了重要作用。三個人各有自己的“獨門絕活”，又由于他們籍貫各異，在唱念上各帶鄉(xiāng)音，有揮之不去的地方色彩，因此在長期的藝術實踐中形成了不同的流派?！盎铡h、京”三派于是成為京劇歷史上最早的藝術流派，而此三人就是開山鼻祖，京劇的流派之分亦始于此。

程長庚（1811—1880年），安徽省潛江人。他自幼年便坐科徽班，出科后跟隨父親進入京城，加盟當時大名鼎鼎的三慶徽班。據(jù)說，程長庚來到三慶徽班后，初次登臺亮相十分失敗，而且當時的他不善于唱工，這對于扮老生的演員來說無疑是大忌。當時的三慶徽班人才濟濟，許多同行瞧不起他。被人輕視的滋味十分不好受，他當即發(fā)奮，日習不輟，苦練三年之久。在他的技藝日臻成熟之時，命運也開始垂青于他。有一天，某個權貴在家開堂會，點唱《文昭關》。這可是一出繁重的唱功戲，在如此大的排場面前，一時竟無人敢應。程長庚當即自告奮勇，唱起了伍子胥，昂揚的腔調(diào)、動人的神情使全場轟動，程長庚于是聲名大噪，這《文昭關》日后也成為了他的招牌戲之一。他的演唱融徽調(diào)、漢調(diào)、昆曲等之優(yōu)長于一爐，以徽音為主，當時稱“徽派”。他的表演善于體察人物的性格、身份，注重表現(xiàn)其氣質(zhì)、神采，做功身段沉穩(wěn)凝重。他為人正直，戲德高尚，技藝精湛，備受時人推崇。后來他成為三慶班的首席老生演員，自道光至咸豐年間，任三慶班班主，“精忠廟”廟首——精忠廟是清末戲曲藝人的行會組織，到民國時期改為梨園公會，三慶、春臺、四喜三班總管。楊月樓、譚鑫培、汪桂芬、孫菊仙等都曾受程長庚的提攜。

余三勝（1802—1866年），湖北羅田人，清道光時為春臺班領銜主演，同治二年（1863）入廣和成班。他的演唱以漢調(diào)為基礎，融合徽調(diào)、昆曲、梆子腔，吐字以湖北音為主，在當時被稱作“漢派”或“余派”。他的嗓音洪亮，運用自如，行腔圓潤流暢，婉轉(zhuǎn)纏綿，以擅唱“花腔”著稱。余三勝學識淵博，機智過人，有一次他與胡喜祿合演《四郎探母》，喜祿誤場，檢場暗示其“馬后”（梨園術語，乃耗些時間之意），他便一連唱了70多個“我好比”，比原詞增加了幾十句，以待喜祿上場，而且所唱既不重詞，亦不重腔，觀眾不但不厭，且大呼過癮。他演出的《戰(zhàn)樊城》、《定軍山》等劇目為后人所效仿傳唱。在從徽、漢合流向京劇嬗變的過程中，余三勝的貢獻主要表現(xiàn)在唱腔上的創(chuàng)造、革新，他對譚鑫培影響很大。

張二奎（1814—1864年），北京人。同前兩人不同，張二奎不是科班出生，他最開始是票友，業(yè)余唱玩，偶爾客串幾個場子，24歲下海，正式加入和春班，并曾為該班班主，后入四喜班為首席老生演員。算起來，他該是極具唱戲天分的了。他的唱功平穩(wěn)寬亮，多用北京字音，吐字清晰，咬字堅實，自成一格。他最擅長扮演帝王一類角色，如《打金枝》、《金水橋》等戲里的皇帝。由于他的演唱夾以京音，時稱“京派”或“奎派”。

時光流轉(zhuǎn)，京劇舞臺從不寂寞。繼程長庚、余三勝、張二奎之后，在京劇的成熟時期老生舞臺上又涌現(xiàn)出了一批杰出人才，其中也有三位獨占鰲頭——譚鑫培、孫菊仙、汪桂芬，他們被稱為“后三鼎甲”，亦稱“后三杰”。他們是京劇第二代演員，都師承程長庚的徽派，并發(fā)揚了老三派的表演藝術，分別創(chuàng)立了譚派、孫派、汪派，孫菊仙則在學程長庚的基礎上接受了張二奎的影響，以唱腔寬闊、氣力充沛、寬窄高低應用自如為其特色。汪桂芬曾因嗓敗改習其他，成為程長庚的琴師，耳濡目染竟頗得程之神髓，他再次登臺的時候程長庚已經(jīng)去世，而他一亮嗓，猶如長庚轉(zhuǎn)世，演唱高亢渾厚，中氣十足，行腔樸實無華。而在新三杰中，譚鑫培對后世影響最大，在老生行中幾乎達到了“無腔不學譚”的程度，可謂前無古人后無來者。

譚家是不折不扣的京劇世家，譚志道是譚門入京劇行的第一人。從譚志道學藝到如今已經(jīng)一個世紀過去了，譚門涌現(xiàn)出的京劇名伶層出不窮，使譚門成為京劇史上的老字號、常青樹。

譚志道，湖北江夏縣人，工老旦，演唱調(diào)門高，嗓音又尖，如啼聲哀、鳴聲高的“叫天鳥”（云雀），有行里“叫天”的美稱，因此其子譚鑫培藝名就是“小叫天”。

譚鑫培是譚志道的獨生子，清道光二十七年（1847）出生于湖北江夏。小鑫培幼時便隨父親學藝，11歲入北京金奎科班學習武生和老生，非?？炭嗾J真。出科后參加過草臺班，在京東農(nóng)村一帶演出。后來到程長庚主持的三慶班，深得程長庚器重，被其收為義子。值得一提的是，譚鑫培雖然是程長庚的弟子，卻不肯死學程派，而是善于繼承，兼收并蓄，探索創(chuàng)新。

譚鑫培奉行的是“三人行，必有我?guī)煛?，“逮著誰學誰”，眾人皆是其師。京劇大家是其老師，他演《文昭關》、《狀元譜》學程長庚，演《珠簾寨》、《碰碑》學余三勝，演《空城計》學盧勝奎……引車賣漿者之流也是譚鑫培的老師，如《四郎探母》里面的“我好比南來雁”就是從一個票友那里學來的。這樣“集眾家之特長，成一人之絕藝”，他開創(chuàng)了聲譽最響、影響最大、枝葉最為繁茂的譚派藝術。譚派唱腔圓潤柔美、巧俏多變，富于表現(xiàn)力，注重刻畫人物性格，在唱、念、做、打各方面都有獨特的造詣。

譚鑫培一生創(chuàng)造了無數(shù)豐滿逼真的藝術形象。用熟悉譚派藝術的著名票友陳彥衡的話來說就是：“譚鑫培演孔明有儒者氣，演黃忠有老將風，《胭脂褶》之白槐居然公門老吏，《五人義》之周文元恰是市井頑民。流品迥殊而各具神似?！彼粌H戲演的好，也深得人心，上至王公貴臣，下至黎民百姓，他的戲占據(jù)了當時中國京劇舞臺的大半壁江山。半個多世紀以來，許多京劇老生都宗法于他，成為譚派的門生。

譚鑫培晚年并沒有停止演出，而且還拍了中國第一部電影——《定軍山》。人生如戲，他是為戲而生，卻又因戲而逝。1917年譚鑫培去世，這標志著京劇史上一人領軍的時代的結(jié)束，但是譚門的風采卻延續(xù)了下去，譚門的許多子孫都是京劇名演員或名樂師。譚鑫培第五子譚小培對譚派藝術的傳承起到了重要的作用，在20世紀30年代，北平的一家報紙曾刊登出了這樣一幅漫畫，畫面上譚小培對其父譚鑫培說：“你的兒子不如我的兒子?！庇謱ζ渥幼T富英說：“你的父親不如我的父親?！薄獔蠹埳险f他比不上自己的父親和兒子，據(jù)說他也不氣惱，反而夸贊畫家把他的作用畫出來了。

誠然，譚門第三代譚富英確實在很多方面都超越了其父親，但他在繼承家學的基礎上又吸取了余派藝術成果，形成了新時期譚門的新風格，具有酣暢淋漓、質(zhì)樸大方的特色，被世人稱為“后譚派”或“新譚派”。