早在19世紀(jì)末，就有兩位生理學(xué)家發(fā)現(xiàn)，切掉狗的胰腺可以使狗產(chǎn)生糖尿病。這個實(shí)驗(yàn)證明胰腺里含有一種可以維持血糖濃度正常的東西。從那以后，許多科學(xué)家都想把這種東西從胰腺里提取出來。他們把胰腺搗碎，然后進(jìn)行提取。但是一切嘗試都失敗了。原來胰腺里含有大量的蛋白水解酶，它們能夠分解蛋白質(zhì)。胰島素是一種蛋白質(zhì)，因此在抽提過程中就被胰酶破壞了，從而無法得到胰島素。

最初發(fā)現(xiàn)胰島素，是在1921年夏天，由加拿大人班丁和拜斯特在加拿大的多倫多大學(xué)完成的。

班丁原是一位外科醫(yī)生。1920年他偶然在一本外科雜志上看到一篇文章，報(bào)導(dǎo)結(jié)扎胰導(dǎo)管可以使分泌胰酶的細(xì)胞萎縮，而胰島細(xì)胞卻不受影響。他讀了以后很受啟發(fā)，想來想去睡不著，找出了他的筆記本，在上面寫道:“結(jié)扎狗的胰導(dǎo)管，等候6～8個星期使胰腺萎縮，然后切下胰腺進(jìn)行抽提。”他決心大膽嘗試。

當(dāng)時在加拿大只有多倫多大學(xué)的生理系有條件做這樣的實(shí)驗(yàn)。于是他兩次到那里，向生理系的一位教授請求讓他在那里做這個實(shí)驗(yàn)。但是兩次都被拒之門外。一直到第三次，這位教授才勉強(qiáng)同意給他幾只狗，允許他在暑假期間借用一間簡陋的實(shí)驗(yàn)室工作8個星期?？紤]到班丁缺乏化學(xué)方面的訓(xùn)練，這位教授為他配備了一位助手，這就是醫(yī)學(xué)院即將畢業(yè)的學(xué)生拜斯特。教授本人就回到原籍蘇格蘭度假去了。

水銀體溫表

1921年5月17日，29歲的班丁和22歲的拜斯特開始工作。兩人密切配合，結(jié)扎狗胰導(dǎo)管的手術(shù)由班丁負(fù)責(zé);血液里和尿里葡萄糖含量的分析由拜斯特來做。他們在炎熱的夏季奮戰(zhàn)了兩個多月，在7月底終于獲得了成功。7月30日午夜，他們給一只患糖尿病的狗注射了5毫升從狗胰腺里提取出來的胰腺抽提液，奇跡出現(xiàn)了，這只狗過高的血糖濃度迅速下降，一項(xiàng)偉大的發(fā)現(xiàn)成功了。

這是20世紀(jì)生物醫(yī)學(xué)界的一項(xiàng)重大發(fā)現(xiàn)，它對挽救成百萬糖尿病人做出了巨大的貢獻(xiàn)。班丁由于這一貢獻(xiàn)獲得了一半諾貝爾獎，另一半由那位教授獲得。但是做出重要貢獻(xiàn)的拜斯特卻被排除在外，不能不令人感到遺憾。