古羅馬人創(chuàng)造了豐富燦爛的文化，其中對世界貢獻(xiàn)最大的要算是羅馬法了。羅馬法是古代世界各國中內(nèi)容最完整、體系最完善、對后世影響最深遠(yuǎn)的法律。

羅馬法是古羅馬奴隸制國家法律的總稱。后世所稱的羅馬法，主要是指公元6世紀(jì)東羅馬皇帝查士丁尼在位時編制《國法大全》，它對后世歐洲各國私法的發(fā)展有重大影響，19世紀(jì)初拿破侖制訂《法國民法典》，即主要依據(jù)于此。

羅馬法涉及了社會生活的各個方面。構(gòu)成一個龐大而嚴(yán)密的法律體系，從婚喪嫁娶到宣戰(zhàn)和平，無所不包。

首先是《自然人法》，這是關(guān)于生活在羅馬境內(nèi)不同等級，不同身份的個人的權(quán)利的規(guī)定。羅馬法內(nèi)的第一種人是羅馬公民。凡是由于出生、收養(yǎng)、釋放或經(jīng)政府承認(rèn)而屬于羅馬種族的人都屬于羅馬公民。公民內(nèi)部雖然也有等級劃分，但他們都享有選舉權(quán)，訂約權(quán)等最基本的權(quán)利，而且他們的身體、財產(chǎn)、權(quán)利都受到法律保護(hù)。羅馬法最值得稱頌的是它保護(hù)個人對抗國家，這在東方專制國家是難以想象的。

羅馬法中的第二種人是父親。傳統(tǒng)的家長父權(quán)已經(jīng)大為減弱，父親對家人的生殺大權(quán)已經(jīng)轉(zhuǎn)交法院，賣子為奴的現(xiàn)象也被明令禁止，古老的權(quán)利在逐漸退出歷史舞臺。

與父權(quán)衰弱形成對照的是婦女實際地位的升高。她們雖然被認(rèn)為不能有獨立法律行為，永遠(yuǎn)受男性監(jiān)護(hù)，但在實際生活中卻并不依賴于男性，這是因為婦女有權(quán)自由支配自己的財產(chǎn)。

奴隸則生活在社會的最底層，羅馬法甚至不承認(rèn)他們是人，把他們稱為“不具人格之人”，有人甚至認(rèn)為奴隸應(yīng)屬于法律的“物”篇。在共和法律下，不管有無理由，主人對奴隸可任意毆打、監(jiān)禁、投入獸圈以至處死。后來，由于奴隸來源范圍減少，奴隸的境遇得到了改善。著名的暴君尼祿還指派法官聽取被虐待的奴隸訴冤，法院的大門向奴隸打開，這無疑是羅馬法一項富有革命性的進(jìn)步。更令人難以置信的是法學(xué)家烏爾比安提出了“按照自然法則，人類生而平等”的理論。要知道《獨立宣言》中提出類似的主張是在1500年之后。

接下來是《財產(chǎn)法》，它占了羅馬法的最大部分，內(nèi)容包括所有權(quán)、義務(wù)、交易、契約和負(fù)債等問題。羅馬法關(guān)于所有權(quán)的規(guī)定自然極力維護(hù)貴族奴隸主，例如借用國有土地兩年之后無人提出異議就可以永久占有?！敦敭a(chǎn)法》對于商業(yè)交易十分注意。例如它規(guī)定出售奴隸或牲畜，一定要把奴隸或牲畜的生理缺陷向買方說明，不能以不知情為由推脫責(zé)任。它力圖通過法律條文的強(qiáng)制性來克服市場交易中難以避免的欺騙，維護(hù)社會秩序的穩(wěn)定。這些條文不禁讓我們這些飽受假冒偽劣之苦的文明人徒生羨慕。

羅馬法中最為復(fù)雜最為專門的部分是《程序法》。在共和時代，原告、被告和文職官員都要遵守法律程序，稍有偏差整個訴訟就屬無效。傳說某人控訴別人割了他的葡萄秧，在訴訟中原告反復(fù)強(qiáng)調(diào)葡萄秧所受的損失，結(jié)果敗訴。因為《羅馬法典》里只通稱樹，并未特別提到葡萄，因而原告應(yīng)稱葡萄秧為樹。由于訴訟程序復(fù)雜繁冗，為人打官司成為熱門的行業(yè)。律師的收費(fèi)很高，而有些卑鄙之徒為了賺錢而尋找法律漏洞使罪犯脫罪，以致當(dāng)時有人諷刺道：“他們真是打聲呵欠都要錢，只要顧客肯出錢，連殺母者都能脫罪?！甭蓭熤g競爭也很激烈，為了提高聲望，有人手上帶著剛借來的戒指，隨身帶著侍應(yīng)的仆人，手里提著大批案卷，故意在街上來去匆匆，還雇了捧場人為他的發(fā)言鼓掌。律師在司法訴訟中扮演了極為重要的角色。羅馬司法程序的另一個特殊之處在于陪審團(tuán)的設(shè)立。陪審團(tuán)通常有51人或75人。由副執(zhí)政官從元老院或騎士陪審名單中抽選組成。律師和陪審制度都對后世產(chǎn)生了極大的影響。

羅馬帝國為了保障對領(lǐng)地的統(tǒng)治而制定通行于各國的《萬國法》，它實質(zhì)上仍是地方法，而不是國與國之間彼此認(rèn)可的國際法，《萬國法》因此而富有彈性，使羅馬法容易流傳到中古和近代。

羅馬法影響了中古時代的寺院法，啟迪了文藝復(fù)興時期的思想家，成為德、法等國的基本法，我們今天的眾多司法制度也無不同它有深刻的淵源關(guān)系，而羅馬法對人的自然狀態(tài)的推崇，對融合自然理性與道德的追求，以及可貴的平等思想都被后世發(fā)揚(yáng)光大，成為現(xiàn)代文明的基本要素。羅馬法在制度上和精神上都不愧為古代留給我們的最為寶貴的遺產(chǎn)。