在創(chuàng)辦新式洋務(wù)企業(yè)過(guò)程中，盛宣懷對(duì)西方科技、文化進(jìn)行了廣泛的接觸，逐步形成了自己的西學(xué)觀。在不同時(shí)期、不同情勢(shì)下，盛宣懷對(duì)于西學(xué)認(rèn)識(shí)的內(nèi)涵與深度是不一樣的，大體循著由西藝而藝政兼學(xué)的思想路線。與時(shí)漸變的西學(xué)觀念直接影響著他的教育活動(dòng)的方向與內(nèi)容，反過(guò)來(lái)也可以說(shuō)，他的教育活動(dòng)的方向與內(nèi)容的變化，是其西學(xué)觀演變的一種體現(xiàn)。

從1870年代初投身洋務(wù)運(yùn)動(dòng)之后，盛宣懷在經(jīng)營(yíng)近代工商業(yè)過(guò)程中，認(rèn)識(shí)到西方各國(guó)富強(qiáng)的根本原因在于擁有先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)手段，于是率先引進(jìn)西方科學(xué)技術(shù)及經(jīng)營(yíng)管理方式，開(kāi)創(chuàng)了輪船、電報(bào)、采礦、紡織等一大批近代實(shí)業(yè)。盡管此時(shí)他也曾發(fā)出我國(guó)“將才”“使才”“理財(cái)之才”不如西方之嘆，但此種突破單純技術(shù)人才局限的意識(shí)并非主流思想，也并未予以特別關(guān)注。他堅(jiān)信在恪守中國(guó)傳統(tǒng)道德精神的基礎(chǔ)上，輔以西方自強(qiáng)之術(shù)，一定能夠?qū)崿F(xiàn)自強(qiáng)求富的目的。1885年，當(dāng)洋務(wù)事業(yè)處于鼎盛階段時(shí)，盛宣懷自信地宣稱(chēng)：

惟守吾中國(guó)堯、舜、禹、湯、文、武、孔孟、程朱之道而不變不易，以用彼西洋氣學(xué)、化學(xué)、算學(xué)、重學(xué)、電學(xué)之器而精益求精，天下之大，誰(shuí)能御我哉?。ㄗⅲ骸妒⑿麘褦M節(jié)略》（光緒十一年，1885），王爾敏、吳倫霓霞合編：《盛宣懷實(shí)業(yè)函電稿》上冊(cè)，香港中文大學(xué)出版社1993年版，第224頁(yè)。）

這段話典型地反映出他對(duì)西學(xué)的認(rèn)識(shí)大體局限于西方近代文明的器物層面。與之相配合，盛宣懷從輸入器物技藝而亟需洋務(wù)人才出發(fā)，不遺余力地辦起了各類(lèi)技術(shù)學(xué)堂，形成實(shí)業(yè)與教育并舉的求富求強(qiáng)之理路。

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗促使盛宣懷痛定思痛，對(duì)比中日一敗一成的師法西方之路，他對(duì)西學(xué)有了更加深切的體認(rèn)，覺(jué)悟到西學(xué)不僅止于軍事、技術(shù)兩端，而是事事有學(xué)問(wèn)，都是有用之學(xué)，“昔之所謂洋務(wù)，在互市通商。今之所謂洋務(wù)，在典章制度?！保ㄗⅲ菏⑿麘眩骸对O(shè)立東文學(xué)堂招考肄業(yè)諸生告白》（光緒二十七年，1901），盛檔：045021-2。）提倡將學(xué)習(xí)西學(xué)的范圍領(lǐng)域從軍事、技術(shù)等“西藝”，擴(kuò)展至西方政治、法律、財(cái)政、教育等“西政”，也就是從器物層面擴(kuò)展到制度層面，形成西藝、西政兼?zhèn)淝椅髡哂谖魉嚨奈鲗W(xué)觀念，成為甲午之后他從事教育活動(dòng)的思想基礎(chǔ)。此點(diǎn)與張之洞在《勸學(xué)篇·設(shè)學(xué)》中倡言的“大抵救時(shí)之計(jì)，謀國(guó)之方，政尤急于藝”的主張極為相似，又與梁?jiǎn)⒊拇档摹敖袢罩畬W(xué)當(dāng)以政學(xué)為主義，以藝學(xué)為附庸”（注：梁?jiǎn)⒊骸蹲兎ㄍㄗh·學(xué)校余論》，《飲冰室合集》文集之一，第62頁(yè)。）的言論大體一致。盛宣懷曾奏請(qǐng)清廷，“宜令各省先設(shè)省學(xué)堂一所，教以天算、輿地、格致、制造、汽機(jī)、礦冶諸學(xué)，而以法律、政治、商稅為要。”（注：盛宣懷：《條陳自強(qiáng)大計(jì)折》，（光緒二十二年九月二十五日，1896年10月31日），《愚齋存稿》第1卷，第9頁(yè)。）意在全國(guó)范圍推廣工程、法政學(xué)堂。同時(shí)依賴(lài)自身的經(jīng)濟(jì)實(shí)力與人際網(wǎng)絡(luò)，很快就將此種理念轉(zhuǎn)化為辦學(xué)實(shí)踐。1895年設(shè)立北洋大學(xué)堂，自稱(chēng)“分教天算、輿地、格致、制造、汽機(jī)、化礦諸學(xué)”，（注：盛宣懷：《請(qǐng)?jiān)O(shè)學(xué)堂片》（光緒二十二年九月二十五日，1896年10月31日），《愚齋存稿》第1卷，第11頁(yè)。）實(shí)際在頭等學(xué)堂曾設(shè)律例即法律專(zhuān)科，專(zhuān)重西藝的同時(shí)，兼?zhèn)湮髡逃?。繼而又設(shè)專(zhuān)攻“內(nèi)政、外交、理財(cái)”的南洋公學(xué)，重點(diǎn)已放到法政教育上。1897年籌備南洋公學(xué)達(dá)成館時(shí)，他函請(qǐng)《湘學(xué)報(bào)》館舉薦有志青年入館專(zhuān)習(xí)法政，函中說(shuō)：

政法交涉所當(dāng)研求，異國(guó)銜使命來(lái)者，莫不精心結(jié)撰，知己知彼，春秋已重為命，近日何獨(dú)不然。衡湘之氣不衰，如有杰士肯入達(dá)成館者，能否導(dǎo)引數(shù)人進(jìn)館，專(zhuān)習(xí)政教公法，必能蔚成大器，所謂置之莊岳間也。（注：《督辦鐵路大臣盛復(fù)允湘學(xué)院捐助湖南算學(xué)生員赴順天鄉(xiāng)試書(shū)》，《湘學(xué)報(bào)》（第5冊(cè)）（光緒二十三年五月，1897年6月）。）

1901年9月，盛宣懷在南洋公學(xué)內(nèi)設(shè)立“專(zhuān)志政學(xué)，不必兼涉藝學(xué)”（注：盛宣懷：《南洋公學(xué)添設(shè)特班是為應(yīng)經(jīng)濟(jì)特科之選》（光緒二十七年七月卅日，1901年9月12日），上交檔：ls3-001。）的特班，專(zhuān)教“中西政治、文學(xué)、法律、道德諸學(xué)”。1902年10月，盛宣懷在《南洋公學(xué)歷年辦理情形折》中說(shuō)，上院即“視西國(guó)專(zhuān)門(mén)學(xué)校，肄業(yè)政治、經(jīng)濟(jì)、法律諸科”。（注：盛宣懷：《南洋公學(xué)歷年辦理情形折》（光緒二十八年九月，1902年10月），《愚齋存稿》第6卷，第31頁(yè)。）同年在上院設(shè)立政治班。此外，1902年前派赴日本、歐美的公學(xué)留學(xué)生共有12名，除2名習(xí)工程外，其余10名分習(xí)政治、法律、經(jīng)濟(jì)、商務(wù)專(zhuān)業(yè)。很顯然，南洋公學(xué)在1902年前是以培養(yǎng)法政人才為宗旨的。又從南、北洋兩學(xué)堂有組織、有系統(tǒng)的辦學(xué)形式來(lái)看，盛宣懷已意識(shí)到學(xué)習(xí)西方文化教育制度的重要性并很快加以實(shí)施。這些都是盛宣懷西學(xué)觀的變化在教育實(shí)踐中的反映。

然而，南洋公學(xué)1902年底“墨水瓶事件”發(fā)生后，盛宣懷對(duì)于西方法政教育的認(rèn)識(shí)產(chǎn)生了動(dòng)搖，使得公學(xué)辦學(xué)方向由“政學(xué)”重新轉(zhuǎn)向“藝學(xué)”。其具體轉(zhuǎn)變過(guò)程及原因，前章第二節(jié)已有述論，此處從略。但盛宣懷對(duì)于西政及其教育的實(shí)效性功能并未發(fā)生根本性動(dòng)搖，只是暫時(shí)潛伏起來(lái)。一旦政治風(fēng)氣發(fā)生變化，這種思想便會(huì)再次抬頭。1905年，清廷為抵制革命風(fēng)潮，維護(hù)統(tǒng)治，宣布預(yù)備立憲，助推了法政教育的興起。盛宣懷也參加其中，1908年赴日時(shí)，專(zhuān)程考察早稻田大學(xué)，準(zhǔn)備回國(guó)仿辦。民國(guó)建立后不久，又資助在上海設(shè)立專(zhuān)教法政學(xué)的神州大學(xué)。同時(shí)，對(duì)于與其實(shí)業(yè)發(fā)展密切相關(guān)的西藝教育始終予以重視。他曾在赴日期間日記里寫(xiě)道：“余此次到東，歷觀彼邦各項(xiàng)實(shí)業(yè)，無(wú)不用本國(guó)之人，不特薪費(fèi)可省，而辦事亦肯實(shí)心。中國(guó)專(zhuān)門(mén)學(xué)堂之設(shè)，誠(chéng)不可須臾緩也?！保ㄗⅲ菏⑿麘眩骸稏|游日記》上冊(cè)，江蘇廣陵古籍刻印社1998年版，第58頁(yè)。）在此前后，曾辦過(guò)鐵路法文學(xué)堂、醫(yī)學(xué)堂、商船學(xué)堂等。

由此可見(jiàn)，盛宣懷的西學(xué)觀以甲午戰(zhàn)爭(zhēng)為界，分為西藝、藝政兼?zhèn)鋬蓚€(gè)時(shí)段。西學(xué)觀的深化與轉(zhuǎn)型，始終影響著其教育活動(dòng)的方向及辦學(xué)內(nèi)容。當(dāng)他對(duì)西學(xué)的認(rèn)識(shí)從器物層面擴(kuò)展至制度層面，辦學(xué)重點(diǎn)便由技術(shù)實(shí)業(yè)教育轉(zhuǎn)向技術(shù)教育與法政教育并行，且后者略重于前者。當(dāng)對(duì)西方法政學(xué)教育的嘗試受挫后，他又放棄了原先設(shè)計(jì)的辦學(xué)目標(biāo)，轉(zhuǎn)向他一貫主張的實(shí)業(yè)教育；此后又施行藝政兼?zhèn)涞慕逃结槨?/p>

在如何引進(jìn)、吸收西學(xué)的問(wèn)題上，盛宣懷有著一系列新穎獨(dú)立的主張，對(duì)其甲午后的具體辦學(xué)過(guò)程產(chǎn)生了諸多影響。鑒于數(shù)十年來(lái)洋務(wù)學(xué)堂在學(xué)習(xí)西學(xué)課程時(shí)“悉以洋文施教”，“成材極少，而致用維艱”的教訓(xùn)，又參照日本等國(guó)學(xué)校教育中“專(zhuān)科亦從未有棄其方言，而盡以外國(guó)文字傳習(xí)者”，（注：盛宣懷：《致任道榕函》（約1901—1902），盛檔：044310。）他提出學(xué)習(xí)西學(xué)“皆當(dāng)與中國(guó)本有之文學(xué)、政事融會(huì)貫通”的主張，就是要立足于本國(guó)文化傳統(tǒng)與國(guó)情政制，運(yùn)用本國(guó)文字闡發(fā)西學(xué)，去偽存精，為我所用，“方能得其要領(lǐng)，而不為所囿”。（注：盛宣懷：《呈進(jìn)南洋公學(xué)新譯各書(shū)并擬推廣翻輯折》（光緒二十七年六月，1901年7月），《愚齋存稿》第5卷，第33頁(yè)。）他還認(rèn)為，學(xué)習(xí)西學(xué)固然需要很好地掌握西方語(yǔ)言文字，但文字只是通向西學(xué)的手段，僅僅嫻熟語(yǔ)言文字是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。況且，學(xué)習(xí)語(yǔ)言耗費(fèi)年月，“若必待先通西文而后能課西學(xué)，則人才輩出至速須在十?dāng)?shù)年之后”，“若必使通曉方言而后可當(dāng)大任，恐將置外國(guó)文字于本國(guó)文字之上，專(zhuān)固不通，非知政理者矣”。因此，他認(rèn)為，以外語(yǔ)施教西學(xué)而全然放棄本國(guó)文字，或者先通曉外語(yǔ)而后習(xí)西學(xué)的學(xué)習(xí)路徑，都是不符合現(xiàn)實(shí)的，影響人才培養(yǎng)的速度與質(zhì)量。最好的辦法就是設(shè)立譯書(shū)機(jī)構(gòu)，聘請(qǐng)中西兼通的中外翻譯人才，大量翻譯西學(xué)書(shū)籍，“務(wù)使東西文得中文闡發(fā)而無(wú)偏弊，則中學(xué)得東西學(xué)輔翼而益昌明?！保ㄗⅲ菏⑿麘眩骸冻蔬M(jìn)南洋公學(xué)新譯各書(shū)并擬推廣翻輯折》（光緒二十七年六月，1901年7月），《愚齋存稿》第5卷，第33頁(yè)。）由此，盛宣懷形成了“譯書(shū)尤為興學(xué)之基址”的教育觀念。1898年南洋公學(xué)附設(shè)譯書(shū)院，繼而又于1901年設(shè)立培養(yǎng)翻譯人才的東文學(xué)堂，便是這種教育觀念的直接產(chǎn)物。