癌細胞生長過程中所需要的能量和營養(yǎng)物質(zhì)比機體正常組織所消耗得更多，并隨著癌灶的長大而逐日增加，加上患病后機體營養(yǎng)的攝入又不夠，進一步加重了臟腑功能的減退，導(dǎo)致正常的代謝陷入紊亂，逐漸使患者出現(xiàn)惡病質(zhì)狀態(tài)。惡性腫瘤患者的厭食及早飽癥狀在早期就會出現(xiàn)，有人認為這是惡性腫瘤代謝產(chǎn)生的毒性物質(zhì)引起的。晚期患者由于低蛋白、低鉀、貧血、發(fā)熱、合并感染等引起食欲缺乏。當(dāng)癌細胞侵犯消化道時，也可因局部疼痛或壓迫堵塞而使食物難以下咽，同時由于胃腸道功能紊亂使?fàn)I養(yǎng)吸收減少。蛋白質(zhì)合成的減少以及不正常丟失（如癌性胸腔積液、腹腔積液），惡性腫瘤對糖利用率增加及脂肪代謝紊亂，都加重了患者的營養(yǎng)不良。

惡性腫瘤患者手術(shù)后常有貧血和消化功能減退，特別是消化道手術(shù)切除后引起腹脹、食欲減少等癥狀，以及有時造成術(shù)后感染或形成瘺管、竇道，都可導(dǎo)致胃腸功能失調(diào)。化療造成的消化道損傷，常見的有舌炎、口腔潰瘍、食管炎、胃炎、腸炎等，均可使患者不能繼續(xù)經(jīng)口攝入足夠的飲食和營養(yǎng)吸收不良，導(dǎo)致營養(yǎng)障礙。

惡性腫瘤患者放療時，可產(chǎn)生放射性黏膜炎，出現(xiàn)咽痛、口干、吞咽困難、食欲缺乏，以及口腔、舌面上皮剝脫并形成表淺潰瘍，嚴(yán)重時可形成慢性潰瘍。放療還可損傷味覺，造成唾液分泌減少。肺、縱隔或食管的放療，可發(fā)生食管炎，引起吞咽疼痛，特別是食管放療后形成纖維化，可導(dǎo)致食管阻塞狹窄而引起吞咽困難。腹部放療可伴有惡心、嘔吐及腹瀉。放療還可使消化道中許多酶分泌降低。由此可見營養(yǎng)不良是惡性腫瘤患者常見的并發(fā)癥之一。