無論是中國古代的歷史典籍，還是現(xiàn)代西方的社會學(xué)理論，都沒有“社會建設(shè)”這一概念。“社會建設(shè)”最早是由中國社會學(xué)奠基人之一、著名社會學(xué)家、社會心理學(xué)家孫本文先生在20世紀三四十年代提出的，認為“舉凡關(guān)于人類共同生活及其安寧幸福等各種事業(yè)”均屬社會建設(shè)的內(nèi)容。

“社會建設(shè)”一詞，在黨的文件中最早出現(xiàn)于十六屆四中全會的報告，報告在提出構(gòu)建社會主義和諧社會的戰(zhàn)略任務(wù)時，強調(diào)要“加強社會建設(shè)與管理”。在隨后的十六屆六中全會通過的《中共中央關(guān)于構(gòu)建社會主義和諧社會若干重大問題的決定》中，進一步提出了“推動社會建設(shè)與經(jīng)濟建設(shè)、政治建設(shè)、文化建設(shè)協(xié)調(diào)發(fā)展”的社會主義建設(shè)“四位一體”的總體布局。在黨的十七大報告中，專門有一章來講社會建設(shè)。發(fā)展到現(xiàn)在，作為中國特色社會主義建設(shè)的重要組成部分，社會建設(shè)指的是社會主體從社會所處的發(fā)展階段的實際出發(fā)，順應(yīng)社會發(fā)展的趨勢，遵循社會發(fā)展的規(guī)律，有組織、有目的、有計劃地動員各種社會力量，在社會領(lǐng)域從事的各項建設(shè)。

黨和政府提出社會建設(shè)并把它作為“四大建設(shè)”的主題之一，具有現(xiàn)實指導(dǎo)意義。

第一，社會建設(shè)特別突出了“社會性”。所謂社會性，指的是社會的總體利益、共同性。社會是由不同階層的人群構(gòu)成的，改革開放以后，我國的社會分化突出，產(chǎn)生了不同的利益群體。因此，只有強調(diào)“社會性”才能真正代表全社會的利益。正如200多年以前英國重要思想家邊沁曾經(jīng)提出的“要代表最大多數(shù)人的最大利益”。社會雖然是由不同人群、各個階層構(gòu)成的，但應(yīng)該強調(diào)它的總體最優(yōu)，這也就是意大利社會學(xué)家維弗利度·帕累托提出的“帕累托最優(yōu)”。

第二，社會建設(shè)一定要滿足社會成員的基本需求。黨的十七大報告中提出以民生為主體的社會建設(shè)，這和滿足居民的基本需求是一致的。社會上人們的需求層次有很大差別，不可能按照最高的需求滿足。社會建設(shè)強調(diào)滿足社會成員的基本需求，尤其對弱勢群體的關(guān)注是最重要的，所以在社會建設(shè)中應(yīng)更重視弱勢群體的需求。

第三，社會建設(shè)的提出，也是針對過去片面強調(diào)GDP、單純強調(diào)經(jīng)濟指標的做法的糾正。我國經(jīng)濟改革在30多年的時間里，成果非常突出。但單靠經(jīng)濟建設(shè)無法解決目前眾多的社會問題，經(jīng)濟建設(shè)中產(chǎn)生的很多問題需要社會建設(shè)去解決。

第四，社會建設(shè)的重要功能在于強調(diào)解決社會問題，緩和社會矛盾，構(gòu)建和諧社會。改革開放以來我們在經(jīng)濟方面的發(fā)展非常突出，但社會問題逐漸暴露出來，階層分化、利益沖突帶來了諸多的社會矛盾。加強社會建設(shè)正是要緩和、解決這些矛盾。

第五，社會建設(shè)的最終目標是要實現(xiàn)社會公正，即主張機會的公平、程序的公平和結(jié)果的公平，強調(diào)要統(tǒng)籌考慮問題。