藥浴療法是以中醫(yī)的基本理論為指導(dǎo)，以中醫(yī)的整體觀念為依據(jù)的。外治的作用機制與內(nèi)治之理基本相同，都是根據(jù)疾病的在表在里、在腑在臟、虛實寒熱、標(biāo)本緩急等，采用不同的藥浴方法。當(dāng)然，藥浴療法與內(nèi)服藥物的給藥方式、途徑均不同，其作用機制也有其獨到之處。凡是瘡瘍，不論是腫瘍、潰瘍或皮膚病，都可以采用藥浴療法來使氣血流暢，或祛除污濁，達到腫瘍易消、潰瘍易斂的目的。正如《外科啟玄》中所說：藥浴旨在“開通腠理，血脈調(diào)和?！薄锻饪凭x》中也有記載：“湯水有蕩滌之功”，原理在于“宣通行表，發(fā)散邪氣”“疏導(dǎo)腠理，通調(diào)血脈”。總而言之，藥浴療法是借助藥力和熱力來開腠發(fā)汗、疏通經(jīng)絡(luò)、調(diào)和氣血，通過發(fā)汗活血而調(diào)節(jié)體溫、排廢泄物，達到祛除邪熱和邪毒的目的。具體地說，藥浴療法的作用機制包括了刺激作用和藥效作用兩個方面。

1．刺激作用：是指洗浴時浴水對體表和穴位的溫?zé)岽碳せ蚶浯碳?、化學(xué)刺激和機械物理刺激等。水的溫度刺激、靜水壓力等物理作用，以及水中（水蒸氣中）含有微量的礦物質(zhì)的化學(xué)刺激作用，可以通過經(jīng)絡(luò)、腧穴將刺激信息傳入內(nèi)臟或至病所，發(fā)揮調(diào)節(jié)或治療作用，從而達到治病養(yǎng)生的目的。此外，藥浴時水的熱力可以擴張血管，促進血液循環(huán)，提高新陳代謝，藥物中的有效成分通過開放的皮脂腺、汗腺等滲透吸收，一些揮發(fā)性的藥物分子還可以經(jīng)上呼吸道進入人體?，F(xiàn)代醫(yī)學(xué)研究認為，藥浴對體表某一部位的刺激可以通過反饋作用將刺激信息傳入體內(nèi)的相應(yīng)部位，從而產(chǎn)生生理效應(yīng)。一般說來，藥浴療法對機體無毒無害，只要辨證施治即可收到較好的效果，它是一種皮膚給藥的方法，可以避免藥物對胃腸道的刺激，也可以用來彌補內(nèi)服藥物的不足，可直接作用于患病部位，尤其適用于外科病。

2．藥效作用：人們在藥浴后，浴液中的藥物可以通過透皮吸收，使局部或全身的血藥濃度提高，從而產(chǎn)生治療作用。藥浴可以使藥物透過皮膚、穴位等，而直接進入經(jīng)絡(luò)血脈，再分布全身，再發(fā)揮其藥理作用。藥浴方是根據(jù)不同的病癥來選擇相應(yīng)的藥物配伍，因而可以產(chǎn)生不同的治療作用。

（1）抗菌消炎：藥浴治感染性疾病時多選用具有清熱解毒、消癰散結(jié)功效的藥物，如金銀花、黃連、黃芩、黃柏、連翹等?，F(xiàn)代研究表明，這些中藥均含有抗感染、抗病毒的化學(xué)物質(zhì)，因而對局部感染有良好的治療作用；而苦參、蛇床子、百部、土槿皮等中藥則含有抗真菌的化學(xué)物質(zhì)，對皮膚真菌有不同程度的抑制或殺菌作用，故藥浴常用于治各類癬癥、真菌性陰道炎等。

（2）活血化瘀：藥浴療法的作用之一就是使氣血流暢，血脈調(diào)和，因而在治病養(yǎng)生時常常選用活血化瘀的藥物，如丹參、當(dāng)歸、川芎、桃仁等，以擴張末梢血管，促進血液循環(huán)，增強循環(huán)系統(tǒng)的功能，從而起到行血、散瘀、通經(jīng)、利痹、消腫、鎮(zhèn)痛等功效。

（3）發(fā)汗解熱：藥浴方中所用的許多中藥的藥性都是辛味，這些辛味中藥大多含有揮發(fā)油，具有局部刺激興奮作用，也有發(fā)汗解熱、鎮(zhèn)痛、殺菌的作用，這與興奮神經(jīng)中樞，擴張周圍血管有關(guān)，可以提高人體的抗病能力。例如，紫蘇中的揮發(fā)油具有解熱、發(fā)汗、殺菌、健胃的功效；麻黃中的揮發(fā)油有發(fā)汗和抗病毒的功效。在藥浴療法中，辛味中藥多用于外感疾病和風(fēng)濕痹痛等病癥。

（4）祛腐生肌：現(xiàn)代藥理學(xué)研究表明，這類中藥對瘡口的愈合作用表現(xiàn)在促進細胞的增生分化以及肉芽組織的增長速度，并可促進巨噬細胞的吞噬功能，提高局部抗感染的能力，改善和促進創(chuàng)面的血液循環(huán)及新陳代謝，從而加速傷口的愈合。

（5）美容養(yǎng)生：用藥浴進行健身美容的人古已有之。屈原在《云中君》中寫道：“浴蘭湯兮沐芒芳，華采衣兮若英。”宋玉的《洛神賦》中亦有記載：“沐蘭澤，含若芳?！蔽覀兊淖嫦瘸Ｔ诠?jié)日的時候用浸泡了香草的水沐浴，以洗滌積垢，健身美容，避邪祛病?，F(xiàn)代的一些藥浴方中含有花粉類中藥，如菊花、桃花、款冬花等，這些中藥的蛋白質(zhì)、氨基酸、維生素的含量均較為豐富，它們都是人體所需要的營養(yǎng)物質(zhì)，也是養(yǎng)顏嫩膚必不可少的物質(zhì)。長期堅持用這類中藥浴方洗浴面部或全身，可以使皮膚明顯細潤，減少皺褶，祛斑美容。

（6）祛病延年：一些藥浴方中所用中藥含有提高免疫功能的化學(xué)物質(zhì)，可以增加內(nèi)分泌的調(diào)節(jié)功能，促進體液免疫，從而能夠祛病延年。

3．水溫作用：藥浴的療效不僅僅取決于它的藥物，還取決于水溫的功效。不同的疾病，可以選擇相應(yīng)的藥物溶于不同性質(zhì)的水中進行藥浴治療。因為水溫具有很大的熱比和熱容量，它能夠持續(xù)地對人體釋放熱量或吸收熱量。文獻記載水的熱導(dǎo)能力為空氣的33倍，因此利用“溫度”來治病時水就是首選，不同的水溫與人體接觸會有不同的治療效果。

水溫在20～25℃稱“冷水浴”，對心血管功能有良好的鍛煉作用，稱為“心血管操”。當(dāng)人體短期接觸水溫在20～25℃的藥浴時，藥浴對人體皮膚刺激較強，促進肌肉血管收縮，交感神經(jīng)興奮，心跳呼吸加快，血壓升高，代謝加速，各種內(nèi)分泌激素升高。持續(xù)數(shù)分鐘以后人體皮膚外周血管開始擴張，血流速度加快，體內(nèi)產(chǎn)熱增加，皮膚溫度上升轉(zhuǎn)溫，心跳變慢，呼吸平穩(wěn)，血壓下降，心臟收縮力增強。

水溫在30～33℃時有良好的催眠、鎮(zhèn)靜作用，這種藥浴對皮膚無明顯刺激，降低了人體神經(jīng)的興奮性，加強了大腦皮質(zhì)的抑制過程的同時，對人體影響也降到了最小。

水溫在37℃左右時可降低神經(jīng)興奮性可以緩解肌肉痙攣，增強腸胃功能，提高造血和免疫功能，被稱為“溫水浴”。它有著擴張人體外周血管的作用，使人體排汗量增加，血壓下降，尿量增多。

水溫在39～42℃時，短時間接觸人體肌膚血管會暫時收縮。持續(xù)數(shù)分鐘以后血管開始擴張，心跳加快，心臟負荷加重，心率可達每分鐘100次以上。因此心血管病病人不宜在此高溫中停留時間過長。

水溫在43℃以上的稱“高熱浴”，它對末梢神經(jīng)有封閉作用，可減輕局部疼痛，對肌肉、關(guān)節(jié)等有良好的止痛作用（一般只作為特殊病治療手段）。