應激反應時的種種表現(xiàn)都有其內在的生理和心理機制。在人和動物的大腦中都存在著防御反射中樞，專門整合應激反應，電刺激該中樞即可以引出典型的“或戰(zhàn)或逃”反應。應激的生理基礎主要是交感神經興奮及垂體-腎上腺軸活動增強，可以產生兩類激素：腎上腺素與皮質醇。腎上腺素能加快心率，升高血壓，擴張肢體肌肉的血管，并使能量代謝增強，血糖、血脂升高，血液凝聚性增高，使機體迅速進入應激狀態(tài)；皮質醇激素的作用較復雜，主要是調節(jié)并維持內環(huán)境穩(wěn)定狀態(tài)，增強機體對外界刺激的承受力。兩類激素攘外安內并施，各司其職，使機體能更好地適應各種環(huán)境變化。

但皮質醇激素對免疫系統(tǒng)有很強的抑制作用，其他如腎上腺素、血脂等也對免疫功能有不利的影響。因此，應激狀態(tài)下，機體的免疫能力都有一過性的下降，這對應激反應是具有重要意義的。因為應激的原始目的就是為了“或戰(zhàn)或逃”，而在斗爭中難免有損傷，一般情況下，免疫系統(tǒng)很活躍，損傷會迅速引起炎癥反應，損傷部位出現(xiàn)紅腫熱痛及功能障礙，無疑對機體應付危險極為不利。抑制了免疫系統(tǒng)以后，炎癥反應很輕，自然可以“輕傷不下火線”。在體育比賽中，許多運動員常常是在比賽以后才發(fā)覺自己受了傷，這是廣為人知的。

但現(xiàn)代文明生活中存在的許多威脅對于個體來說，感受到更多的是來自心理上的挑戰(zhàn)，而不是軀體上的危險。許多應激情況并不需要機體進行“或戰(zhàn)或逃”，這時，免疫功能低下就只能對機體產生不利的影響了。此外，由于人類的心理活動十分復雜，應激原往往可以持續(xù)地存在很長一段時間，使個體長期處于應激狀態(tài)，免疫系統(tǒng)持續(xù)地受到抑制，久而久之就會產生器質性損害，如肝、脾、淋巴結、胸腺等免疫組織和器官萎縮，淋巴細胞、抗體等持久地下降，最終自然容易發(fā)生感冒和其他傳染性疾病，如結核、肝炎等。近年來，研究發(fā)現(xiàn)應激狀態(tài)下免疫監(jiān)測系統(tǒng)的功能低下，可以使腫瘤細胞逃過細胞免疫這一關卡而發(fā)展成癌癥。隨著對癌癥研究的日益深入，心理應激引起的免疫功能低下在癌癥的發(fā)病學上占據著越來越重要的地位?，F(xiàn)在，癌癥已被列入心身疾病的范疇之內。由此可見，劣性應激已成為養(yǎng)生與保健的一大障礙了。

我們知道，機體的抗病毒能力首先主要是靠T淋巴細胞不斷地在全身各處巡邏并監(jiān)視受感染細胞，發(fā)現(xiàn)病毒感染后就點燃病毒入侵的烽火，將信息傳遞給其他的免疫細胞如巨噬細胞，然后與之共同消滅入侵之敵，并修復損傷部位。在應激時，T淋巴細胞及其他免疫細胞都嚴重地受到抑制，因而在受到感冒病毒感染時就容易患感冒，其他的傳染病亦然。

如果成年人反復感冒（一般成年人的感冒次數(shù)為0～5次/年），就應該仔細查詢一下心理、情緒等方面的原因，若存在較嚴重或持久的心理應激，這時的感冒就如同警鐘，讓人提高警惕，預防更嚴重的疾病發(fā)生。

許多心理學家認為，應激現(xiàn)已失去了原來的意義，而成了機體產生疲勞和慢性損害的源泉。緊張性頭痛、神經性腹痛、腰酸背痛、慢性高血壓等都是現(xiàn)代人應激反應的表現(xiàn)。有研究發(fā)現(xiàn)，應激在決定受試前的抗體水平及感冒后癥狀的嚴重性這兩方面起著同樣重要的作用。心理應激在很大程度上決定了機體對感冒能否進行有效的抵抗。那些遭受心理應激者，日常生活秩序完全被打亂，工作及其他社會活動也相應減少，同時應激持續(xù)時間較長的人，較之那些經歷同樣的心理應激而能照常平靜地生活下去的人更容易患感冒。

個體對應激的承受能力或者說適應能力是應激能否致病的關鍵。所以，在預防感冒和其他疾病的侵襲及個人的養(yǎng)生方面都需要特別注意控制劣性應激。