動(dòng)脈粥樣硬化是動(dòng)脈硬化中常見且最重要的類型，與脂質(zhì)代謝障礙有密切關(guān)系，多見于大、中動(dòng)脈，以動(dòng)脈內(nèi)膜上有脂質(zhì)沉著，形成粥糜狀病灶及纖維增生，使血管壁變硬為特征。其特點(diǎn)是受累動(dòng)脈的內(nèi)膜先后有多種病變合并存在，包括局部有脂質(zhì)和復(fù)合糖類積聚，出血和血栓形成，纖維組織增生和鈣質(zhì)沉著，并有動(dòng)脈中層的逐漸退化和鈣化。現(xiàn)代細(xì)胞和分子生物學(xué)技術(shù)顯示動(dòng)脈粥樣硬化病變都具有平滑肌細(xì)胞增生，大量膠原纖維和蛋白多糖等結(jié)締組織基質(zhì)形成，以及細(xì)胞內(nèi)外脂質(zhì)集聚的特點(diǎn)。在動(dòng)脈內(nèi)膜積聚的脂質(zhì)外觀呈黃色粥樣，因此稱為動(dòng)脈粥樣硬化，習(xí)慣上常將說明其特點(diǎn)的“粥樣”兩字刪掉是不科學(xué)的。

動(dòng)脈粥樣硬化的病理變化主要累及體循環(huán)系統(tǒng)的大型彈力型動(dòng)脈（如主動(dòng)脈）和中型肌彈力型動(dòng)脈（以冠狀動(dòng)脈和腦動(dòng)脈罹患最多，肢體各動(dòng)脈、腎動(dòng)脈和腸系膜動(dòng)脈次之，脾動(dòng)脈也可受累），而肺循環(huán)動(dòng)脈極少受累。病變分布多以數(shù)個(gè)組織和器官的動(dòng)脈同時(shí)受累。最早出現(xiàn)病變的部位多在主動(dòng)脈后壁及肋間動(dòng)脈開口等血管分支處。正常動(dòng)脈壁由內(nèi)膜、中膜和外膜三層構(gòu)成，動(dòng)脈粥樣硬化時(shí)，可以在動(dòng)脈壁內(nèi)膜出現(xiàn)脂質(zhì)條紋病變、纖維斑塊病變和復(fù)合病變3種類型的病理改變。而復(fù)合病變是由纖維斑塊發(fā)生出血、壞死、潰瘍、鈣化和附壁血栓所形成。本病多見于老年人和中年人，其重要性在于心、腦的動(dòng)脈粥樣硬化常導(dǎo)致心、腦的缺血性病變，如我們常說的冠心病、椎基底動(dòng)脈供血不足、腦血栓形成等，這些病癥可產(chǎn)生嚴(yán)重的后果，是老年人死亡的重要原因。