核事故是嚴重而敏感的問題，若能科學論證并制定出基本的分類標準，則有利于統(tǒng)一認識，以便迅速、及時地向公眾通報對核事件或核事故的真實情況，更有利于提高公眾對核能的接受性和對事故的處置。為此，國際原子能機構（IAEA）及經(jīng)濟合作與發(fā)展組織（OECD）制定了7級分級標準。將較低級別的1～3級稱為核事件，較高級別的4～7級稱為核事故。具體分級如下。

7級為特大事故。指核裂變廢物外泄在廣大地區(qū)，對健康和環(huán)境有廣泛的長期的影響。專業(yè)解釋指大型設施（如動力堆的堆芯）中大部分放射性物質向外釋放。一般涉及短壽命和長壽命放射性裂變產(chǎn)物的混合物（其量相當于超過1016貝可勒爾的碘－131），這類釋放可能引起急性健康效應；在可能涉及一個以上國家的大范圍地區(qū)有慢性健康效應；有長期環(huán)境后果。例如1986年發(fā)生在蘇聯(lián)（現(xiàn)烏克蘭）的切爾諾貝利核電站事故。

6級為重大事故。指核裂變廢物外泄，需要實施全面的應急計劃。專業(yè)解釋指放射性物質向外釋放（其量相當于1015～1016貝可勒爾的碘－131）。這類釋放可能需要全面實施當?shù)貞庇媱澲邪ǖ南鄳胧┮韵拗茋乐氐慕】敌Ｈ?957年蘇聯(lián)（現(xiàn)俄羅斯聯(lián)邦）克什姆特的后處理廠事故。

5級為具有場外危險的事故。指核裂變廢物外泄，需要部分實施應急計劃。專業(yè)解釋指放射性物質向外釋放（其量相當于1014～1015貝可勒爾的碘－131）。核設施嚴重破壞，可能涉及動力堆芯大部分嚴重損壞、重大臨界事故或者是在核設施內(nèi)大量放射性物質釋放的重大火災或爆炸。這種釋放可能需要采取部分應急措施以減少造成健康效應的可能性。如1957年英國溫茨凱爾核反應堆事故；1979年美國三哩島核電站事故；2011年3月11日發(fā)生在日本福島核電站的核泄漏事故等級已從原定的4級提升至5級。

4級為發(fā)生在設施內(nèi)的事故，即無明顯場外風險的事故。有放射性外泄，工作人員受照射產(chǎn)生嚴重健康影響。專業(yè)解釋指放射性物質向外釋放，使關鍵人群受到幾毫希沃特量級劑量的照射。對于這種釋放，除當?shù)乜赡苄枰M行食品管制外，一般不需要場外防護行動。核設施可明顯損壞，如動力堆的堆芯部分熔化和與此相當?shù)姆欠磻言O施損壞事件。一名或多名工作人員受到極可能發(fā)生早期死亡的過量照射。如1973年英國溫茨凱爾后處理廠事故；1980年法國圣洛朗核電廠事故；1983年阿根廷布宜諾斯艾利斯臨界裝置事故。

3級為嚴重事件。少量放射性外泄，工作人員受到照射，產(chǎn)生急性健康效應。專業(yè)解釋指放射性物質向外釋放，使關鍵人群受到十分之幾毫希沃特量級劑量的照射。對于這種釋放，可能不需要場外防護行動，造成工作人員受到足以引起急性健康效應的劑量的場內(nèi)事件和（或）造成污染嚴重擴散的場內(nèi)事件。如1989年西班牙范德略斯核電廠事件。

2級為事件。安全措施明顯失效，但仍具有足夠的縱深防御，仍能處理進一步發(fā)生的問題。導致工作人員所受劑量超過規(guī)定年劑量限值的事件和（或）導致在核設施設計未預計的區(qū)域內(nèi)存在明顯放射性，并要求糾正行動的事件。

1級為異常，即超出規(guī)定運行范圍的異常情況?？赡苡捎谠O備故障、人為差錯或規(guī)程有問題引起。如在電廠運行、放射性物質運輸、燃料操作和廢物儲存時，違反技術規(guī)程書或運輸規(guī)章，沒有直接安全后果但暴露出組織體系或安全文化方面不足的事件，管道系統(tǒng)中超出監(jiān)督大綱預期的較小缺陷。

0級在安全上無重要意義。僅出現(xiàn)偏差但沒有超出運行限值和條件，可依據(jù)適當?shù)囊?guī)程得到正確的管理。