關(guān)于作出決策的第一課可以歸納為一句諺語(yǔ): “天下沒(méi)有免費(fèi)的午餐”。為了得到我們喜愛(ài)的一件東西，通常就不得不放棄另一件我們喜愛(ài)的東西。作出一個(gè)決策，要求我們權(quán)衡取舍，即在一個(gè)目標(biāo)與另一個(gè)目標(biāo)之間有所取舍。

考慮一下一個(gè)學(xué)生如何決定配置她最寶貴的資源——時(shí)間。她可以把所有的時(shí)間用于學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué); 可以把所有的時(shí)間用來(lái)學(xué)習(xí)心理學(xué); 也可以把時(shí)間適當(dāng)分配在這兩個(gè)學(xué)科上。她把某一個(gè)小時(shí)用于學(xué)習(xí)一門(mén)課時(shí)，她就必須放棄本來(lái)可以學(xué)習(xí)另一門(mén)課的一個(gè)小時(shí)。而且，對(duì)于她用于學(xué)習(xí)一門(mén)課的每一個(gè)小時(shí)，她要放棄本來(lái)可以用于睡眠、騎車(chē)、看電視或打工賺點(diǎn)零花錢(qián)的時(shí)間。

當(dāng)人們組成社會(huì)時(shí)，他們面臨各種不同的權(quán)衡關(guān)系。典型的就是“大炮與黃油”之間的權(quán)衡。我們把更多的錢(qián)用于國(guó)防以保衛(wèi)我們的海岸免受外國(guó)的入侵(大炮)時(shí)，我們能用于提高國(guó)內(nèi)生活水平的個(gè)人物品的消費(fèi)(黃油)就少了。在現(xiàn)代社會(huì)里，同樣重要的是清潔的環(huán)境和高收入水平之間的權(quán)衡關(guān)系。要求企業(yè)減少污染的法律增加了生產(chǎn)物品與勞務(wù)的成本。由于成本高，結(jié)果這些企業(yè)賺的利潤(rùn)少了，支付的工資低了，收取的價(jià)格高了，或者是這三種結(jié)果的某種結(jié)合，因此盡管污染管制給予我們的好處是更清潔的環(huán)境以及由此引起的健康的改善，但其代價(jià)是企業(yè)所有者、工人和消費(fèi)者的收入減少。

社會(huì)面臨的另一種權(quán)衡關(guān)系是效率與平等之間的權(quán)衡。效率是指社會(huì)能從其稀缺資源中得到最多的東西。平等是指這些資源的成果公平地分配給社會(huì)成員。換句話說(shuō)，效率是指經(jīng)濟(jì)蛋糕的大小，而平等是指如何分割這塊蛋糕，在設(shè)計(jì)政府政策的時(shí)候，這兩個(gè)目標(biāo)往往是不一致的。

認(rèn)識(shí)到人們面臨權(quán)衡關(guān)系本身并沒(méi)有告訴我們，人們將會(huì)或應(yīng)該作出什么決策。一個(gè)學(xué)生不應(yīng)該僅僅由于要增加用于學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)的時(shí)間而放棄心理學(xué)的學(xué)習(xí)，社會(huì)不應(yīng)該僅僅由于環(huán)境控制降低了我們的物質(zhì)水平而不再保護(hù)環(huán)境，也不應(yīng)該僅僅由于幫助窮人扭曲了工作激勵(lì)機(jī)制而忽視了他們。然而，認(rèn)識(shí)到生活中的權(quán)衡關(guān)系是重要的，因?yàn)槿藗冎挥辛私饬怂麄兛梢缘玫降倪x擇，才能作出良好的決策。