歸納音位的目的是要把語言里數(shù)目繁多的音素歸并為一套數(shù)目有限的音位系統(tǒng)，其基本方法是通過比較與替換，看不同的音之間有無區(qū)別意義的功能，以確定最小的對立體。音位劃分的基本原則有四條。

1.對立原則

如果在相同的語音環(huán)境中，兩個音素互相替換后產(chǎn)生意義的差別，那么這兩個音素就是對立的，對立的音素必定屬于兩個不同的音位。比如l[l]與n[n]是兩個不同的輔音音素，普通話音系中的“連”lián≠“年”nián，在兩個音節(jié)的比較中我們發(fā)現(xiàn)兩者的韻母相同、聲調(diào)相同，唯一不同的是l與n，所以我們判定輔音音素l、n在普通話中有區(qū)別意義的作用，所以分/l/、/n/為兩個不同的音位。再如“來”lái由l[l]、a[a]、i[i]三個音素構(gòu)成，保留聲母[l]、韻尾[i]與陽平聲調(diào)不變，只將主元音a[a]替換為e[e]，則“雷”léi≠“來”lái，可見普通話中的a[a]、e[e]是具有對立關(guān)系的兩個音，應當劃分為/a/、/e/兩個不同音位。

2.互補原則

在一個具體的音系中，各不相同的幾個音素如果不形成對立關(guān)系，彼此呈相互補充的分布狀態(tài)，這幾個音素就形成互補關(guān)系，應當歸納為同一個音位。屬于同一音位中的不同音素稱“音位變體”，音位變體又分“條件變體”與“自由變體”兩類。

條件變體：受語音環(huán)境制約的音位變體叫作條件變體。屬于同一音位的各個不同的因素只出現(xiàn)于各自不同的條件與語音環(huán)境中，彼此形成互補關(guān)系的，稱之為“條件變體”。例如[a]、[A]、[ɑ]是前、央、后不同發(fā)音位置上的三個音素，在普通話中，a[a]只出現(xiàn)在[i]或[n]之前，[ɑ]只出現(xiàn)在[?]和[u]之前，[A]只出現(xiàn)于沒有韻頭尾，或只有[i]、[u]介音的韻母中，[a]、[A]、[ɑ]三者從不可能出現(xiàn)于相同的語音環(huán)境里并起到區(qū)別意義的作用，所以[a]、[A]、[ɑ]三個音素是互補關(guān)系，只是同一音位/a/三個不同條件下的變體。

自由變體：不同的音素在同一語音環(huán)境里可無條件地自由變讀，叫作自由變體。如果不同的音素在相同的語音環(huán)境中自由出現(xiàn)，不受語音條件的限制，也不構(gòu)成互補關(guān)系，且變讀不產(chǎn)生意義區(qū)別，就屬于同一音位中的自由變體。如[l]與[n]是兩個不同的音素，在普通話中“連”lián與“年”nián絕對不能混讀，因為/l/、/n/是兩個對立的音位；在江淮官話或某些湘語音系中，“連”與“年”讀音一樣，無論將聲母讀成邊音l還是鼻音n，當?shù)厝嗽诼牳猩嫌X得沒有任何意義上的區(qū)別，可見l、n兩個音素在這些方言中是同一個音位，可任意變讀的[l]、[n]就是該方言同一音位中的兩個自由變體。

3.音感差異原則

互補分布是把若干音素歸并為一個音位的必要條件，不是充足條件。屬于同一音位的各個變體在語音上還應該是近似的，至少本地人聽起來比較近似；如果兩個音的音感差異明顯，即使是互補關(guān)系也不能歸并為一個音位。如普通話的m只能出現(xiàn)于音節(jié)開頭作聲母；ng只能出現(xiàn)于音節(jié)末端作韻尾，從整個鼻輔音系統(tǒng)上看，m和ng存在互補關(guān)系。但是m和ng的音感差異較為明顯，來源也不同，沒有人認為它們是一個音，當然不能歸并為一個音位。語音的相似與音感差異是相對的，必須在具體的音系中作具體判斷，能否歸納為一個音位，應從整個音位系統(tǒng)的格局考慮。

4.系統(tǒng)性原則

歸納音位還須考慮歸納出來的全部音位是否系統(tǒng)整齊，簡明經(jīng)濟。有時候歸為一套音位還是兩套音位，似乎都有道理，都符合對立互補原則，語音上也有一定的相似性，這時就主要考慮語音的系統(tǒng)性了。例如：

上表說明j、q、x這一組輔音跟g、k、h和z、c、s以及zh、ch、sh這三套輔音都形成互補，從理論上講，j、q、x跟g、k、h或z、c、s或zh、ch、sh都可以歸并為一套音位。但是，從語音的系統(tǒng)上考慮，j、q、x不論跟哪一組輔音歸并，都會造成另外兩組輔音音位新的不平衡。而且如果跟zh、ch、sh歸并的話，輔音r也很難處理，因此適宜獨立為一組音位。

音位劃分的系統(tǒng)性不僅包含共時的原則，也有歷時的原則。例如我們根據(jù)“音感差異”原則將普通話的m和ng分為兩個音位，可“音感差異”對于不同個體的感知不盡相同。其實，無論在歷史漢語中還是今天的南方方言中，m和ng均可分別擔當聲母和韻尾，而且可在同一語音條件下形成對立。結(jié)合歷時語音發(fā)展的規(guī)律與系統(tǒng)原則，我們更有理由將普通話的m和ng分為兩個不同的音位。