沈周是明朝中期的著名畫家，字啟南，號石田，晚號白石翁，江蘇吳縣人。

沈周、文征明、唐寅、仇英同時被列為“明四家”。他們的畫，對后世的影響很大。沈周則為“明四家”之首。

沈周于1427年出生在一個世代儒生的地主家里。他既聰敏又老成，不善言談，喜干實事。幼年時，家里曾給他請了一個學問淵博、又善繪畫的老師，名叫陳寬。但由于 沈周聰明過人，沒過幾年，他的詩文繪畫都超過了老師。陳寬只好離去。后來，沈周拜吳縣的趙同魯為師。趙同魯不僅善詩文，而且精于山水畫，沈周在他的教育幫助下，進步就更快了。

15歲的時候，少年老成的沈周，就替代父親做了鄉(xiāng)里的糧長。有一次，他到南京接洽公務，恰好遇上了一個愛好文學的上司名叫崔恭，沈周就作了一首百韻詩獻上去。詞章華美，崔恭看后大為贊賞，便當面試才，讓他以南京的古跡鳳凰臺為題，重作一首詩。沈周拿走筆來，一揮而就，作得更為精美。崔恭贊嘆地稱他是“初唐四杰王勃復生”，并下令地方官，免除他的糧長之職。從此以后，沈周得以潛心攻讀詩文和從事繪畫創(chuàng)作，不受俗務的羈絆。

沈周勤奮刻苦，每年堅持寫生，沒有真山真水的感受，從不輕易動筆作畫。因而他平生喜出外游歷，曾多次到太湖、宜興、杭州、嘉興、南京，揚州一帶漫游。每到一地，他必然對景物寫生，并賦詩記事。那些地方都留有他的真跡。如：《兩江名勝圖冊》、《吳江圖》、《靈隱山圖卷》等。為了提高繪畫技巧，他還喜歡栽花種竹，以對之寫生。這使得沈周的水墨山水畫，富有真實的思想感情和濃郁的現(xiàn)實生活氣息。

沈周也十分注意臨摹學習前輩畫家的繪畫技法。特別是名家名作。每幅作品他都要一絲不茍地反復臨摹，沒有取得幾分收獲從不肯輕易罷休。因此，他臨摹出來的名家名作都十分逼真。最后他融會各家技法創(chuàng)立了自己的風格，當時沈周被人們譽為“全能”畫家。

沈周不僅畫畫得好，而且為人忠厚、正直，為人們所崇敬。一次，鄰居丟失了東西，誤認為沈周家里擺放的那件同樣的物品是自己的。沈周知道后，便主動地把東西送上門去。后來鄰居把失物找到了，又把沈周家的東西歸還回來，沈周只是微微一笑。

還有一次，沈周出高價買進一部古書，放在書房里。有位朋友看見了，認為那是他家丟的舊物，并說明在某一卷里曾記著一件事。打開書一看，果然是這樣，沈周便讓那個朋友把古書帶回，卻不愿意說出買書的價錢。

另有一次，有一個以賣畫為生的貧士，因為母親生病無錢醫(yī)治，就臨摹了一幅沈周的畫，并來請求他本人的題字，以便借他的名譽多賣幾個錢。沈周聽了，很同情那個貧士，便將畫做了些修改，題上款，還特意蓋上了自己的圖章。后來，那幅畫果然被賣了個好價錢，那個貧士母親的病也得到了及時的醫(yī)治。

有一個姓王的總兵要沈周給他畫一幅肖像畫。沈周花了一個月的時間，將王總兵的面貌、神態(tài)描繪得惟妙惟肖，人們都說沈周畫得好，但王總兵看了卻很不高興，說：

“我倒不在乎像不像，我是武官，你應把我畫得更威武一些?！?/p>

沈周感到為難。這時，旁邊一個侍從告訴他：“我家大人最喜歡墻壁上那幅吊眼猛虎，你照著那幅畫的模樣畫，他一定滿意。”

果然，沈周把王總兵改畫成虎頭虎腦的樣子。王總兵看后才高興了起來。為此，沈周決心終身不應科舉，不求官，也不再為官家作畫。他一直過著一心一意研究繪畫藝術(shù)的隱士生活，長期從事繪畫和詩文創(chuàng)作。

40歲前，沈周多畫小幅畫，以后始拓為大幅，筆墨堅實豪放，風格沉著渾厚。他亦作細筆，于謹密中仍具渾淪之勢，人稱“細沈”。沈周作畫取景為江南山川和園林景物；兼工花卉、鳥獸，善用重墨淺色，別有風韻；亦畫人物。

隨著時間推移，沈周畫名越來越大，前來求畫的人也越來越多。據(jù)史料記載，有段時間，每天黎明，大門還沒有打開，求畫的人所乘的船已塞滿了河港。有一天，沈周去西湖游覽，住在寶石峰僧舍，竟被求畫的人圍困在那里，出不了門。他的一位朋友劉邦彥曾寫詩說：

“送紙敲門索畫頻，

僧樓無處避紅塵。

東歸要了南游債，

須化金仙百億身?！?/p>

沈周在晚年仍然保持著豁達的性情，對求畫題字之人，有求必應，并把它看成是對提高藝術(shù)技巧的鞭策。直到1509年，83歲時，他還一直堅持作畫。他的作品很多，著作有《石田集》等。