英國偉大的醫(yī)生威廉?哈維是發(fā)現(xiàn)血液循環(huán)和心臟功能的人。他1578年出生于英格蘭的福克斯頓。哈維的偉大著作《動物心血運動的研究》出版于1628年。此書堪稱整個生理學(xué)歷史上最重要的著作。事實上它是現(xiàn)代生理學(xué)的起點。該書最大的重要性不在于其直接應(yīng)用，而在于它提供了理解人體如何工作的基礎(chǔ)。
對于生活在今天的我們，由于自幼接受血液循環(huán)知識的教育，因而把這當(dāng)成是理所當(dāng)然的事實，哈維的理論似乎完全是顯而易見的。但是現(xiàn)在看來如此簡單和明顯的事情，對于那些早先的生物學(xué)家來說卻一點也不明白。那時撰寫有關(guān)生物學(xué)著作的著名學(xué)者們曾詳細(xì)闡述了這樣的觀點：（a）食物在心臟里被轉(zhuǎn)化為血液；（b）心臟使血液變熱；（c）動脈里充滿了空氣；（d）心臟制造“生命所必須的元氣”；（e）動脈和靜脈里的血液像漲潮和落潮那樣運動，時而涌向心臟，時而遠(yuǎn)離心臟。
古代世界最偉大的醫(yī)生伽林曾進(jìn)行過許多解剖研究，并仔細(xì)思考過心臟和血管的作用，卻從未想到過血液是循環(huán)的。雖然生物學(xué)是亞里十多德的主要興趣之一，但他也從未注意過這一事實。甚至在哈維的書出版以后，很多醫(yī)生仍不愿接受他的思想，即人體內(nèi)的血液是借助心臟提供推動血液運動的力，通過一個封閉的血管系統(tǒng)不停地循環(huán)的。
哈維首先形成了運用簡單的算術(shù)來計算血液循環(huán)的概念。他估算出心臟每搏動一次從中噴出的血液大約是兩盎司。由于心臟每分鐘搏動大約72次，簡單相乘得出的結(jié)論是每小時從心臟噴出并進(jìn)入主動脈的血液大約是540磅。但540磅遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了一個正常人的體重，更大大超出了人所擁有的血液量。因此在哈維看來，同樣的血液通過心臟持續(xù)不停地重復(fù)循環(huán)是顯而易見的事實。形成這一假說后，他花了九年時間進(jìn)行實驗，并仔細(xì)觀察以確定血液循環(huán)的細(xì)節(jié)。
在他的書中，哈維清楚地指出動脈攜帶血液離開心臟，而靜脈將血液輸送回心臟。由于沒有顯微鏡，哈維無法看到毛細(xì)血管，毛細(xì)血管是將血液從最小的動脈輸送到靜脈的細(xì)小血管。但哈維正確地推斷出它們的存在。（在哈維逝世后幾年，毛細(xì)現(xiàn)象由意大利生物學(xué)家馬爾皮基發(fā)現(xiàn)。）
哈維還指出，心臟的功能是將血液泵入動脈。像哈維的其他主要論點一樣，這一論點是完全正確的。另外，他還提供了大量的實驗證據(jù)，用這些證據(jù)仔細(xì)論證支持他的理論。雖然他的理論開始時遇到了激烈的反對，但在他去世時已得到普遍的承認(rèn)。
哈維還在胚胎學(xué)方面做了一些工作，盡管不如他的血液循環(huán)研究重要，但這些工作也不是沒有意義的。他是一個細(xì)心的觀察者。他的著作《論動物的生殖》于1651年出版，這標(biāo)志著現(xiàn)代胚胎學(xué)研究的開始。哈維深受亞里士多德的影響。像亞里士多德一樣，哈維反對胚胎預(yù)存說的理論。該假說認(rèn)為，一個胚胎甚至在它最早期的階段就具有同成年動物一樣的完整結(jié)構(gòu)，只是體積上要小得多而已。哈維正確地斷言一個胚胎的最終結(jié)構(gòu)是逐漸發(fā)展而成的。
哈維的一生是漫長的、充滿趣聞并且成功的。他少年時代在劍橋大學(xué)的凱厄斯學(xué)院學(xué)習(xí)。1600年時，他到意大利的帕多瓦大學(xué)學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)。帕多瓦大學(xué)可能是當(dāng)時世界上最好的醫(yī)學(xué)院。（哈維在那里時，該大學(xué)可能因為伽利略是那里的教授而聞名，雖然我們不知道這兩人是否見過面。）1602年哈維在帕多瓦大學(xué)獲得醫(yī)學(xué)學(xué)位。而后他回到英格蘭。在那里他作了很長時間的醫(yī)生而且很成功。他的病人中包括兩位英格蘭的國王（詹姆斯一世和查理一世），還有著名的哲學(xué)家培根。哈維在倫敦醫(yī)學(xué)院講授解剖學(xué)，事實上他曾被選為該醫(yī)學(xué)院的院長（但他拒絕任職）。除了他的私人行醫(yī)活動外，他還在倫敦的圣巴多羅買醫(yī)院作了多年的主任醫(yī)師。他論述血液循環(huán)的著作1628年出版后，他在全歐洲聞名。哈維結(jié)過婚，但沒有孩子。他1657年在倫敦去世，終年79歲。