德國循環(huán)經(jīng)濟(jì)發(fā)展起始于上世紀(jì)70年代的垃圾廢棄物管理。1972年，在德國實施《廢棄物管理法》之前，德國全國每個城鎮(zhèn)都設(shè)有自己的垃圾填埋場（全國共有約5萬座）。1980～1990年，德國城鎮(zhèn)垃圾填埋場的數(shù)量減少到約2000座。同時，德國政府逐步開始針對垃圾廢棄物處理填滿制定嚴(yán)格的管理規(guī)范。目前，德國城鎮(zhèn)垃圾填埋場的數(shù)量已經(jīng)減少到160座，而垃圾焚燒廠和工業(yè)廢棄物處理廠的數(shù)量則明顯增加。20世紀(jì)80年代中期，以“避免預(yù)防—再生利用—安全處置”為基本原則的廢棄物層級管理理念就在德國得到了廣泛認(rèn)可和接受；金屬、紡織物、紙張等可再生廢棄物逐步實現(xiàn)了分離收集、分類處理和再利用。這為德國在20世紀(jì)90年代中期實施《循環(huán)經(jīng)濟(jì)與廢棄物管理法》，奠定了重要社會基礎(chǔ)。

目前，德國循環(huán)經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)共實現(xiàn)勞動就業(yè)25萬多人，其中包括廢棄物收集人員、工程技術(shù)人員和行政管理人員等。在德國，很多大學(xué)高校擁有較雄厚的廢棄物管理、循環(huán)經(jīng)濟(jì)等專業(yè)師資力量，并設(shè)有職業(yè)資質(zhì)培訓(xùn)認(rèn)證課程。德國循環(huán)經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)年產(chǎn)值已超過500億歐元。德國有超過60%的城市生活和工業(yè)生產(chǎn)廢棄物實現(xiàn)了回收利用。在產(chǎn)品包裝領(lǐng)域，廢棄物循環(huán)利用比例高達(dá)74%，如果考慮到能源節(jié)約，該數(shù)字將提升到約95%；在建筑領(lǐng)域，廢棄物循環(huán)利用比例已經(jīng)達(dá)到89%。從具體數(shù)字上看，德國循環(huán)經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)每年回收利用生活廢棄物約3060萬噸，工業(yè)生產(chǎn)廢棄物約3530萬噸，建筑廢棄物約1.73億噸，德國平均每人每年回收利用廢棄物約3噸。上述數(shù)據(jù)表明，資源節(jié)約與環(huán)境友好是德國經(jīng)濟(jì)社會繁榮發(fā)展的關(guān)鍵要素，循環(huán)經(jīng)濟(jì)已成為德國經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)鏈條中的重要一環(huán)。