柯瓦列夫斯卡婭是俄國屈指可數(shù)的著名的女?dāng)?shù)學(xué)家，是一位傳奇式的人物。

柯瓦列夫斯卡婭是1850年出生的。她從小時(shí)候就很喜歡數(shù)學(xué)。說來也巧，她所住屋子的墻壁，是用數(shù)學(xué)家奧斯特洛格拉得斯基寫的書撕下的紙來裱糊的。因此，她對這座墻壁產(chǎn)生了極大的興趣。用她自己回憶的話來說，就是“我常常在這座神秘的墻壁前一連坐上幾個(gè)小時(shí)，企圖至少解釋一些個(gè)別的詞句，找出這些書頁的適當(dāng)?shù)拇涡?。通過反復(fù)閱讀，書頁上那些奇怪的公式，甚至有些文字表述，都在我的腦子里留下了很深的印象，雖然當(dāng)時(shí)我對它們可以說是一竅不通……”

到17歲時(shí)，她主要通過自學(xué)，已完全掌握了中學(xué)的數(shù)學(xué)知識。

柯瓦列夫斯卡婭渴望上大學(xué)，在數(shù)學(xué)方面進(jìn)行深造。但遭到頭腦頑固、認(rèn)為“女人沒有必要研究數(shù)學(xué)”的父親的堅(jiān)決反對。

18歲那年，她為了獲得學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)的機(jī)會(huì)，毅然地跟家庭斷絕關(guān)系，和一位年輕開明的古生物學(xué)家結(jié)了婚?；楹?，她懷著進(jìn)大學(xué)去學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)的愿望，和丈夫一起來到彼得堡。可是一到那里，美好的希望頃刻化為泡影。因?yàn)樵谏郴史饨ńy(tǒng)治下的俄國，明文規(guī)定禁止婦女接受高等教育，所有大學(xué)的大門，對女子都是關(guān)閉的。

在丈夫的支持下，柯瓦列夫斯卡婭一面買了許多數(shù)學(xué)著作，日夜勤奮苦讀，一面經(jīng)常巧妙地瞞過大學(xué)看門人，溜進(jìn)去“偷聽”教授講課。1870年，她沖破了阻力，同丈夫一起來到柏林，拜德國數(shù)學(xué)家魏爾斯特拉斯為師。有了名師的指點(diǎn)，她如虎添翼，迅速成才。

柯瓦列夫斯卡婭23歲那一年，接連發(fā)表了三篇在偏微分方程方面富有創(chuàng)見的論文，一舉取得了博士學(xué)位。她的導(dǎo)師原來也認(rèn)為，“婦女是做不了出色的科學(xué)工作的”。但看了柯瓦列夫斯卡婭的論文，他改變了看法，高興地對她說：

“你關(guān)于偏微分方程式的見解，替我在這個(gè)問題上說明了許多東西，引起我對它研究的興趣?！?/p>

他還熱情地贊揚(yáng)她的才能：“可以肯定，在我教過的學(xué)生里面，在勤勉、能力、熱情和熱愛科學(xué)方面，可以和這個(gè)年輕的女人相比的簡直不多?！?/p>

1888年，法國科學(xué)院舉辦有獎(jiǎng)國際征文，是關(guān)于研究剛體繞固定點(diǎn)轉(zhuǎn)動(dòng)的問題。盡管在過去的兩次征文中，有不少杰出的數(shù)學(xué)家，像瑞士的歐勒，法國的拉格朗日等，都試著解答過這個(gè)問題，但均沒有能夠做出令人滿意的解答，因而獎(jiǎng)金沒有發(fā)出去。在這一次征文中，一篇上面寫有“說你知道的話，干你應(yīng)干的事，成為你想做的人”格言的論文，使評判委員們大為震驚。鑒于它的科學(xué)價(jià)值特別高，委員們一致決定，把獎(jiǎng)金從3000法郎提高到5000法郎。評判結(jié)束，打開密封的名字一看，才知道獲得獎(jiǎng)金的人原來是俄國一位女?dāng)?shù)學(xué)家，那就是柯瓦列夫斯卡婭。

柯瓦列夫斯卡婭獲得大獎(jiǎng)的消息不脛而走，轟動(dòng)了整個(gè)歐洲數(shù)學(xué)界。她年邁的老師魏爾斯特拉斯更是心情激動(dòng)地給她寫了一封祝賀信：

“您的成功是我晚年最大的歡樂之一。眾人矚目的鮑廷大獎(jiǎng)不是屬于別人，而被您這樣一位偉大的女性所得，那些權(quán)威人士都只好甘拜下風(fēng)。讓他們看到：我最得意的門生絕不是一個(gè)輕浮的吹牛家。我感到一種真正的滿足，多年的心血總算沒有白費(fèi)，您終于成才了。我和您的朋友都在為您祝賀?！?/p>

但是，在黑暗腐朽的沙皇俄國，才華橫溢、蜚聲世界的柯瓦列夫斯卡婭竟報(bào)國無門。大學(xué)和研究機(jī)構(gòu)都拒絕錄用她。她被迫流亡異國，靠教書為生。在這樣艱難的條件下，柯瓦列夫斯卡婭仍然堅(jiān)持著數(shù)學(xué)研究，并能作出杰出的成就，實(shí)在感人肺腑。

1889年，由于朋友的推薦和多方設(shè)法，瑞典科學(xué)院給柯瓦列夫斯卡婭授了獎(jiǎng)，斯德哥爾摩大學(xué)聘請她當(dāng)數(shù)學(xué)教授。這是數(shù)學(xué)史上的第一位女教授！懾服于女教授的巨大功績，以及俄國著名數(shù)學(xué)家車比雪夫的堅(jiān)決提議，俄國科學(xué)院不得不放棄“女人不能當(dāng)院士”的老規(guī)矩，破例選她做通訊院士。但是，長期的漂泊流浪，使她過著不穩(wěn)定的生活，有時(shí)條件很不好，加上思想壓力很大，因此她身體虛弱、貧病交加。這使得柯瓦列夫斯卡婭41歲時(shí)就過早地離開了人間。