祭祀是人類向神祇表達(dá)愿望或敬意的儀式。在祭祀與政治密切相連的古代社會，地域最高政治權(quán)威的重要表現(xiàn)之一就是擁有與神祇交流的祭祀權(quán)，日本列島也不例外?！度龂尽の簳焚寥藗鳎ㄒ韵侣苑Q《魏志》倭人傳）記載，2世紀(jì)的倭國發(fā)生大亂，直至一位“事鬼道，能惑眾”的女子——卑彌呼被擁立為王，戰(zhàn)亂才終于平息。

在成書晚于《三國志》的《后漢書》倭傳中，卑彌呼的“事鬼道”被改記為“事鬼神道”，也就是說，“鬼道”等同于“鬼神道”。《說文解字》對鬼、神的字義解釋是：“鬼，人所歸為鬼”；“神，天神，引出萬物者”。在中國的殷周時(shí)代，“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后禮”，“周人尊禮尚施，事鬼敬神而遠(yuǎn)之”。^〔402〕

在古代朝鮮半島的馬韓，人們“信鬼神，國邑各立一人主祭天神，名之天君；又諸國各有別邑，名之為蘇涂，立大木，懸鈴鼓，事鬼神”；每年的五月春耕完畢和十月秋收結(jié)束之時(shí)，人們“祭鬼神，群聚歌舞，飲酒晝夜無休”。^〔403〕

根據(jù)古代中國、朝鮮半島的鬼神信仰，可以推測卑彌呼的“事鬼道”，似乎不是對天神的祭祀，而是對鬼神的祭祀。^〔404〕

至6世紀(jì)，在佛教傳入日本列島之前，神祇祭祀是倭王支配“天下”的重要政事，即于每年的春、夏、秋、冬四季，祭拜天·地·社·稷之180神。^〔405〕佛教傳入之后，諸神祇被放在“國神”的位置，與外來的“蕃神”——佛教相對并存。

進(jìn)入7世紀(jì)以后，神祇祭祀依然是倭王權(quán)鞏固政治權(quán)威，緊密王權(quán)與群臣之間政治紐帶的必不可少的手段。推古十五年（607）二月，推古女王詔令：

朕聞之，囊者我皇祖天皇等宰世也。跼天瘠地，敦禮神祇。周祠山川，幽通乾坤。是以陰陽開和，造化共調(diào)。今當(dāng)朕世，祭祀神祇，豈有怠乎。故群臣共為竭心宜拜神祇。^〔406〕

從詔書的內(nèi)容可知，祭祀神祇的目的不是為了神祇，而是為了穩(wěn)定王權(quán)的統(tǒng)治。數(shù)日后，廄戶王子和蘇我馬子率領(lǐng)群臣舉行了祭拜神祇的儀式。

皇極四年（645）六月，發(fā)生“乙巳政變”，皇極女王讓位，孝德大王即位。孝德新政權(quán)成立后不久，孝德大王、皇極前女王和中大兄王子在大槻樹之下，召集群臣對天神地祇盟誓：

天覆地載，帝道唯一，而末代澆薄，君臣失序，皇天假手于我，誅殄暴逆，今共瀝心血，而自今以后，君無貳政，臣無貳朝，若貳此盟，天災(zāi)地妖，鬼殊人伐，皎如日月也。^〔407〕

顯然，孝德王權(quán)的意圖也是通過神祇信仰這個(gè)媒介，達(dá)到鞏固君臣秩序的目的。由于是向天神地祇盟誓，因此神的存在是不可欠缺的，但神本又是無形的，需要有形的自然物或人造物來表現(xiàn)，大槻樹即是被視為神祇所在的自然物。

前已敘述，孝德新政權(quán)成立后，推出了一系列改新之詔。實(shí)際上，在制定一系列改革措施之時(shí)，孝德大王曾對左大臣阿倍倉梯麻呂（阿倍內(nèi)麻呂）、右大臣蘇我石川麻呂（蘇我倉山田石川麻呂）說：應(yīng)當(dāng)“遵上古圣王之跡，而治天下”，并讓二人詢問群臣有沒有統(tǒng)治民眾的好方法。^〔408〕于是，蘇我石川麻呂上奏建議：應(yīng)先祭鎮(zhèn)神祇，然后再議政事。此建議得到了采納，孝德大王派人分別前往尾張國和美濃國，向神供奉幣帛。隨后，同年（645）八月，新政權(quán)就發(fā)布了“東國國司詔”，命令派遣到東國的“國司”，制作戶籍和校田，進(jìn)行人口以及田地的調(diào)查，并統(tǒng)一管理兵器。^〔409〕

白村江敗戰(zhàn)后，天智王權(quán)進(jìn)行了內(nèi)政改革，加快走向中央集權(quán)制的步伐。但是，有關(guān)天智朝的神祇祭祀，文獻(xiàn)史料記載并不多。天智九年（670）三月，在近江的山御井之旁，設(shè)置諸神之座，舉行獻(xiàn)奉幣帛儀式。顯然，諸神的祭祀被集中在一處舉行了。

天智十年（671）十一月，天智大王病重，意欲實(shí)現(xiàn)中國式的父死子襲的王位繼承，為了確保其子大友王子能夠順利地登上王位，在宮內(nèi)的佛像前，大友王子與左大臣蘇我赤兄、右大臣中臣金連以及蘇我果安、巨勢人、紀(jì)大人手持香爐，舉行了盟誓儀式。其時(shí)，大友王子首先起誓：“六人同心奉天皇（天智）詔，若有違者，必被天罰”等，然后蘇我赤兄等5人泣血誓盟：“臣等五人，隨於殿下（大友）奉天皇詔，若有違者，四天王打，天神地祇亦復(fù)誅罰，三十三天證知此事”等。^〔410〕雖然誓詞中提及天神地祇，但是舉行儀式的空間，卻是“佛”的存在場所，而非“神”的所在，由此可以看出，在天智王權(quán)的意識形態(tài)中，神祇與佛之間并沒有明確地分離。

以大友王子為首的近江朝廷最終在壬申之亂中壽終正寢，取而代之的是天武·持統(tǒng)朝。以武力奪得王位的天武天皇，深知神祇祭祀和佛教所起的政治作用是非常重要的。壬申之亂時(shí)，在從吉野奔向東國的途中，天武天皇就曾遙拜天照大神，祈求神衹的加護(hù)，借以鼓舞己軍的士氣。即位后的天武天皇，更是派自己的女兒大來皇女去天照大神宮（伊勢神宮）奉仕，以強(qiáng)調(diào)神衹對其即位的庇護(hù)。在《古事記》、《日本書紀(jì)》的神代卷中，天照大神是具有日神（太陽神）和王族祖神雙重性格的女神，是居住在高天原（天上世界）諸神中的最高神，派自己的孫子瓊瓊杵尊（邇邇蕓命）從高天原降到筑紫日向高千穗，統(tǒng)治葦原中國（地上世界）。

天武、持統(tǒng)朝期間，施行了一系列旨在中央集權(quán)化的措施，與之相應(yīng)，律令制國家一步一步地形成，其中的神祇祭祀體系也逐漸地被完善。天武十年（681）正月，天武天皇詔令畿內(nèi)及諸國，修理神社的社殿。^〔411〕神社是祭祀神祇的設(shè)施的總稱。最初的神社形態(tài)，是在山麓、河邊等露天場所舉行神祇祭祀，樹木、巖石等自然物被視為神祇降臨的神座。其后，祭祀神祇的地方逐漸開始設(shè)有建筑物，與之相應(yīng)，神祇也變成常住于神社的神靈。原本不同的地區(qū)或氏族，其神社供奉的神祇各有不同，神祇祭祀權(quán)也是掌握在地方有力豪族手中的。但是天武天皇實(shí)施將全國的神社一律納入中央集權(quán)體制之下的政策以后，就意味著各地不同的神祇體系被一統(tǒng)，天皇成為擁有全國最高祭祀權(quán)的人，通過信仰的紐帶，中央政權(quán)對地方社會的支配進(jìn)一步穩(wěn)固。

持統(tǒng)四年（690）正月，天武天皇的皇后——鸕野皇后正式即天皇位，是為持統(tǒng)天皇。關(guān)于持統(tǒng)天皇的即位儀式，《日本書紀(jì)》有如下的記載：

物部麻呂朝臣樹大盾，神祇伯中臣大島朝臣讀天神壽詞。畢，忌部宿禰色夫知奉上神璽、劍、鏡于皇后?；屎蠹刺旎饰?。^〔412〕

其中，神祇伯是司掌祭祀的神祇官名；“天神壽詞”的內(nèi)容是“以神代之古事，為萬壽之寶詞”^〔413〕。毋庸說，誦讀“天神壽詞”的儀式是顯示天皇即位正統(tǒng)性的一環(huán)節(jié)。即位后的持統(tǒng)天皇又派遣使者“班幣于畿內(nèi)天神地祇”，向畿內(nèi)的諸神祇報(bào)告其即位之事。^〔414〕持統(tǒng)六年（692），在著手建造藤原宮之際，持統(tǒng)天皇“遣使者奉幣于四所，伊勢、大倭、住吉、紀(jì)伊大神，告以新宮”^〔415〕。由此可以看出，隨著以天皇為頂點(diǎn)的中央集權(quán)制的形成，似乎已無須假借神祇之意決定國家政事，而當(dāng)國家政事的決定之后，向神祇報(bào)告的重要意圖之一是祈愿神祇護(hù)佑國家政事的決定，維持國家的安定。

此外，在天武·持統(tǒng)時(shí)期，還確立了祈年祭、大忌祭、風(fēng)神祭、相嘗祭、鎮(zhèn)魂祭、新嘗祭等律令制神祇體系中的祭祀。