社會群體是社會賴以運行的基本結(jié)構(gòu)要素之一。廣義的社會群體，泛指一切通過持續(xù)的社會互動或社會關(guān)系結(jié)合起來，并有共同利益的人類集合體；狹義的社會群體，指由持續(xù)的直接的交往聯(lián)系起來的具有共同利益的人群。

根據(jù)上述定義，并非任何一群人都可以稱之為社會群體。飛機和火車中的旅客、電梯中的乘客、劇場中的觀眾，雖然都是集中起來的一群人，但通常都不是社會群體，只是一般意義上的聚集體或集群。他們或許有共同的規(guī)范，但他們之間的關(guān)系只是臨時性的，目的地一到或演出一結(jié)束，就各奔東西。統(tǒng)計學(xué)上的“群體”也不能叫社會群體，我們可以將共同具有某種社會特征（如年齡或文化程度）的人歸并為一類，但是他們之間不一定有什么交往，也不必有什么共同的規(guī)范或利益，只能稱這種人群為社會類屬。

在現(xiàn)實社會中，社會群體與一般聚集體之間的界限是很模糊的，它和社會類屬的界限偶爾也有改變。但是，無論廣義還是狹義上的社會群體，都具有以下可與其他人群區(qū)分開來的共同特征：

一是有明確的成員關(guān)系。特定社會群體中的人稱自己為該群體的成員，并且期望本群體成員做出某種行為。通過某些可與群體外的人區(qū)分開來的標(biāo)志，這些人不僅被該群體的成員所認(rèn)同，而且，非本群體的成員也一致認(rèn)為他們是屬于該群體的。軍隊的軍服、學(xué)校的?；?，都是某種便于區(qū)分的標(biāo)志。

二是有持續(xù)的相互交往。群體成員之間的關(guān)系不是臨時性的，他們保持比較長久的交往。一個群體內(nèi)部，人與人之間的交往可能是面對面的，非常親密的；也可能是間接的，比較疏遠(yuǎn)的。大公司董事會成員與雇員之間的交往就是一個典型的例子。

三是有一致的群體意識和規(guī)范。群體成員在交往過程中，通過心理與行為的相互影響或?qū)W習(xí)，會產(chǎn)生并遵守一些共同的觀念、信仰、價值和態(tài)度。在群體面臨外部的壓力或者內(nèi)部少數(shù)成員的反叛時，群體意識和群體規(guī)范更為清晰，起作用也更為明顯。

四是有一定的分工合作。盡管在不同的群體中，內(nèi)部分工協(xié)作的程度不一樣，但群體內(nèi)部的分工協(xié)作還是普遍存在的。

五是有一致行動的能力。在群體意識和群體規(guī)范的作用下，社會群體隨時可以產(chǎn)生共同一致的行動。社會群體與烏合之眾的根本區(qū)別，就在于有沒有一致行動的能力。同樣是乘客，零散的乘客是烏合之眾；單位包車旅游，車上的乘客就是一個群體。