古典經(jīng)濟(jì)學(xué)時期，西方正向資本主義過渡，資本主義制度正在建立和發(fā)展。古典經(jīng)濟(jì)學(xué)從企業(yè)家的職能和基本模式角度研究和解釋企業(yè)家概念。主要代表人物有理查德·坎特龍、薩伊、沃克、卡爾·馬克思。

“企業(yè)家”這一概念是由法國經(jīng)濟(jì)學(xué)家理查德·坎特龍（Richard Cantillon）在1755年出版的《商業(yè)概覽》一書中最早提出的，把按照固定價格購買和按照不確定價格出售的風(fēng)險承擔(dān)者稱為企業(yè)家。另外，他也是最早認(rèn)識到企業(yè)家重要作用的經(jīng)濟(jì)學(xué)家，他認(rèn)為企業(yè)家對市場發(fā)展起著至關(guān)重要的作用，主張企業(yè)家旨在建立市場均衡?？蔡佚埌哑髽I(yè)家和承擔(dān)風(fēng)險聯(lián)系在一起，認(rèn)為企業(yè)家是在套利活動中承擔(dān)風(fēng)險和不確定性，謀取利益的一個階層。從18世紀(jì)后期到19世紀(jì)早期，企業(yè)家被逐漸認(rèn)同為資本家。

法國經(jīng)濟(jì)學(xué)家薩伊（Say Jean Baptiste）承續(xù)坎特龍的觀點(diǎn)，認(rèn)為企業(yè)家是風(fēng)險的承擔(dān)者，并且指出了企業(yè)家在經(jīng)濟(jì)活動中的關(guān)鍵作用。同時對坎特龍的觀點(diǎn)加以發(fā)展，他把企業(yè)家視為一種獨(dú)立的生產(chǎn)要素，認(rèn)為企業(yè)家是能把各種資源，如把土地、勞動、資本這三個生產(chǎn)要素結(jié)合在一起加以協(xié)調(diào)，進(jìn)行經(jīng)濟(jì)活動的第四個生產(chǎn)要素，他承擔(dān)著可能破產(chǎn)的風(fēng)險，是把資源從低效率低產(chǎn)量的領(lǐng)域轉(zhuǎn)向高效率高產(chǎn)量的領(lǐng)域的人^[1]，但沒有對企業(yè)家和資本家的功能加以明確區(qū)分。

直到19世紀(jì)后半期，美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家沃克才從職能上明確定義了企業(yè)家。沃克始終認(rèn)為，企業(yè)家的職能是“組織和實(shí)施生產(chǎn)，決定生產(chǎn)什么、多少和哪些種類，用何種材料和樣式進(jìn)行生產(chǎn)以及產(chǎn)品向什么人并用何種價格出售和支付條件?！?sup>[2]

而馬克思則在《資本論》^[3]中明確指出；“資本家作為資本家，他的職能是生產(chǎn)剩余價值即無酬勞動，而且是在最經(jīng)濟(jì)的條件下進(jìn)行這種生產(chǎn)。”