吃飯是人生存的頭等大事，也是每個人的生存本能。我國有句俗話叫，民以食為天。任何人都不能不吃飯。對于普通老百姓來說，過日子只要能填飽肚子就已經很滿足了。殊不知，在經濟學中，“吃飯”這一行為過程中也蘊涵著深刻的經濟學道理。這是因為，我們首先要考慮的是經濟學上的成本與收益的問題。我們常常根據(jù)需求目標的不同，來確定一頓飯到底應該花費多少成本，能夠獲得多少收益。

早在19世紀，德國有一位叫恩格爾的統(tǒng)計學家，他在研究人們的消費結構變化時發(fā)現(xiàn)了一條規(guī)律，即一個家庭收入越少，這個家庭用來購買食物的支出所占的比例就越大，反過來也是一樣。而這個家庭用以購買食物的支出與這個家庭的總消費之比，就叫恩格爾系數(shù)。由此可以得出這樣的結論，對一個國家而言，這個國家越窮，其恩格爾系數(shù)就越高；反之，這個國家越富，其恩格爾系數(shù)就越低。這就是世界經濟學界所公認的恩格爾定律。對一個家庭來說，恩格爾系是國際上通用的衡量居民生活水平高低的一項重要指標，隨居民家庭收入和生活水平的提高而下降。

聯(lián)合國曾經根據(jù)恩格爾系數(shù)的大小，對世界各國人們的生活水平做過這樣的劃分標準：一個國家平均家庭恩格爾系數(shù)大于60％為貧窮；50％～60％為溫飽；40％～50％為小康；30％～40％屬于相對富裕；20％～30％為富足；20％以下為極其富裕。按此劃分標準，從20世紀90年代開始，恩格爾系數(shù)在20％以下的只有美國，達到16％；歐洲、日本、加拿大在20％～30％之間，是富裕狀態(tài)；東歐國家一般在30％～40％之間，相對其他國家來說是比較富裕的；剩下的就是發(fā)展中國家，基本上為小康水平。

1978年，我國農村家庭的恩格爾系數(shù)大約是68％，城鎮(zhèn)家庭約59％，平均計算超過60％。從當時的實際情況來看，我國屬于貧困國家，因為溫飽還沒有解決。但是，改革開放以來，隨著國民經濟的不斷發(fā)展和人們整體收入水平的逐步提高，到2003年時，我國農村居民家庭恩格爾系數(shù)已經下降到46％，城鎮(zhèn)居民家庭大概是37％，加權平均約40％，這個調查結果表明，我國居民的生活差不多是小康水平了。由此我們可以預測，我國農村、城鎮(zhèn)居民的恩格爾系數(shù)還會不斷下降。

調查顯示，近二十年來我國居民除了在吃穿用的方面得到很大的改善外，用于增進身心健康的文化藝術、健身保健、醫(yī)療衛(wèi)生等多方面的支出也出現(xiàn)了穩(wěn)步增長，而用于子女非義務教育和自身再教育的支出則大幅度地提高了。

如果說恩格爾系數(shù)的降低表明消費結構的變化，那么我居民消費結構的變化則表明生活質量提高了，而在生活質量提高的背后，無疑是經濟的發(fā)展，人民收入水平的提高。

從改革開放到現(xiàn)在的情況來看，我國從溫飽到小康，可以說是一個歷史性的跨越；從小康到富裕，更加美滿的生活已經展現(xiàn)在我們的面前。相信在未來的日子里，廣大居民的恩格爾系數(shù)會不斷下降，生活水平會不斷穩(wěn)步提高。