吉林的歷史十分悠久。繁衍、生息于吉林大地的先民們，很早就活動在這片肥沃豐腴的土地上。吉林省和全國其他地區(qū)一樣，都經(jīng)歷了漫長的原始社會發(fā)展階段。20世紀(jì)以來，在現(xiàn)在的吉林省境內(nèi)陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些舊石器時代遺址和古人類、古動物化石，這標(biāo)志著從舊石器時代，人類文明的曙光已出現(xiàn)在吉林大地上。吉林先民們經(jīng)由舊石器時代發(fā)展進(jìn)入新石器時代、青銅器時代，創(chuàng)造了豐富燦爛的原始文化。吉林成為中華文明的重要起源地之一。

舊石器時代的吉林人　在距今約250萬年前，人類進(jìn)入了舊石器時代。在吉林省境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的舊石器時代遺跡、遺物，多為舊石器時代晚期的遺存。

1990年，在前郭爾羅斯蒙古族自治縣哈拉毛都鄉(xiāng)王府屯西北溝，發(fā)現(xiàn)了距今約100萬年的石制工具，這是迄今為止在吉林省境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的最早的古代先民活動遺跡。20世紀(jì)以來，在吉林省境內(nèi)陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些舊石器時代的遺址和古人類、古動物化石。例如榆樹市周家油坊、安圖縣明月鎮(zhèn)、前郭縣查干泡、樺甸壽山仙人洞、吉林九站西山、輝南邵家店、鎮(zhèn)賚丹岱大坎子等遺址。這些遺址的發(fā)現(xiàn)，標(biāo)志著吉林先民早在舊石器晚期就已活躍在白山松水間。

吉林省境內(nèi)舊石器時期文化遺址中，經(jīng)初步研究，已發(fā)現(xiàn)并被命名的古人類化石有約三萬年前的“榆樹人”、兩三萬年前的“安圖人”，還有具體年代未定，但初步認(rèn)定早于“榆樹人”的“青山頭人”。這些古人類生活的時代，大體上相當(dāng)于華北地區(qū)的“河套人”(四萬年以前)至“山頂洞人”(一萬八千年以前)的時代。

以“榆樹人”和“安圖人”為代表的吉林先民是舊石器時代晚期智人，體質(zhì)大體與現(xiàn)代人的體質(zhì)相近，。

據(jù)考古學(xué)家分析，“榆樹人”和“安圖人”為代表的吉林先民生活環(huán)境是相當(dāng)嚴(yán)酷的。當(dāng)時在今天的周家油坊、安圖縣明月鎮(zhèn)及其相鄰的地區(qū)，主要生長的樹木是松樹，并夾有云杉、冷杉等喬木。同時還有一些榆樹、柳樹等闊葉樹木，樹林里生長著水龍骨科和卷柏等。在平原、山間平地及河谷兩岸，生長著茂密的蒿屬、菊科、藜科等比較耐寒的植物。劍齒虎、猛犸象、披毛犀、野馬、野牛和鹿在茂密的森林草原間穿梭覓食。

原始的榆樹人、安圖人就在這樣的環(huán)境中進(jìn)行采集和狩獵活動，生活完全依賴對自然物的索取。茂密的植物和種類繁多的動物為他們提供了最基本的生活來源。他們在夏季主要從事采集活動，植物的果實(shí)、根、葉都是他們的食物；到了冬季，萬物蕭條，植物性食物缺乏，他們就更多地從事狩獵活動。從榆樹周家油坊發(fā)現(xiàn)的制作細(xì)小精致的石器和工具，以及用獸骨、獸角制作的生產(chǎn)生活用具來看，以榆樹人、安圖人為代表的舊石器時代晚期人具有比早期智人更為發(fā)達(dá)的大腦和較高的生產(chǎn)能力。

舊石器時代晚期人經(jīng)常為獲取食物而遷徙游動。這時的吉林先民已經(jīng)逐漸擺脫了對天然洞穴居址的完全依賴，能夠按照自己的意愿選擇更宜于獲取生活資料、靠近水源的地方，自己動手建造簡陋的居址或房屋在里面生活。

與同時代的“河套人”和“山頂洞人”相比較，“榆樹人”和“安圖人”生產(chǎn)力的發(fā)展水平相對而言還是比較落后的，人們戰(zhàn)勝自然的力量十分有限，只能靠集體來進(jìn)行生產(chǎn)勞動。由于婦女在經(jīng)濟(jì)生活中起著重要的作用，為此，年長的老祖母成為氏族的領(lǐng)導(dǎo)者，出現(xiàn)了以女性為中心的母系氏族社會。這時，吉林省境內(nèi)的古代居民還處于母系氏族社會的早期階段。

新石器時代的吉林人　距今大約1萬年左右，人類社會從打制石器進(jìn)入磨制石器時代，被考古學(xué)稱之為新石器時代。新石器時代的重要標(biāo)志是陶器和磨制石器的普遍使用，它顯示出吉林先民生活和生產(chǎn)能力比舊石器時代有了大幅度的提升。

據(jù)專家對各地各種類型的新石器時代遺址年代的測定，約在七千年到四千年之間，吉林的先民進(jìn)入了新石器時代。新石器時代的標(biāo)志——陶器的出現(xiàn)和它的工藝發(fā)展，是人類早期生活發(fā)生的重要變化。

新石器時代，吉林境內(nèi)的每一條較大的河流流域，都留下了人類活動的遺跡。經(jīng)過考古工作者對已發(fā)現(xiàn)的200余處新石器時代遺址的發(fā)掘和研究，揭示了這些考古遺址在文化內(nèi)涵上既有共性和聯(lián)系又各具特性。從吉林省的西部、中部、東部發(fā)現(xiàn)的各種類型的新石器時代遺址可以看出，在新石器時代，雖然仍然制造和使用打制石器，但主要還是制造和使用磨制石器。從制造和使用多種多樣的石器可知，新石器時代，漁獵仍占主要地位，漁獵和采集是當(dāng)時的主要經(jīng)濟(jì)生活來源。但這時已開始有了原始農(nóng)業(yè)，這是在生產(chǎn)領(lǐng)域中的一個劃時代的發(fā)展。它反映著人類從采集、漁獵向以農(nóng)業(yè)為基礎(chǔ)的生活和生產(chǎn)過渡。

從新石器時代遺址中發(fā)現(xiàn)的房址和陶器可以推知，新石器時代的人們已開始過著定居生活，新石器時代的吉林人已經(jīng)有了固定的居所——半地穴式或泥草房子。

新石器時代，吉林古人母系氏族社會的發(fā)展進(jìn)入了全盛時期，氏族部落組織的結(jié)合愈來愈加緊密，人類從事社會和生產(chǎn)活動的能力大大增強(qiáng)，強(qiáng)有力地促進(jìn)了生產(chǎn)力較為迅速的發(fā)展。

青銅器時代的吉林人　當(dāng)古代原始居民知道制造和使用青銅器時，人類已開始由石器時代進(jìn)入了青銅器時代。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，公元前2000年以后，吉林省已從石器時代進(jìn)入青銅器時代，即已進(jìn)入原始社會的后期階段。

東北青銅器文化的發(fā)展，從時間上跨越了近兩千年，從地域上是向北逐漸傳播發(fā)展。吉林省內(nèi)青銅器時代遺址約有600余處，其時代約在西周初到秦、漢之際。由于文化背景和地理環(huán)境上的差異，各地逐漸形成了獨(dú)具特征、自成序列的青銅文化。西團(tuán)山文化和大安漢書文化就是吉林青銅文化中兩個最典型的類型。

西團(tuán)山文化最早因發(fā)現(xiàn)于吉林市郊西團(tuán)山而定名。它主要分布在吉林市松花江兩岸的山麓臺地上。西團(tuán)山文化是從西周初到秦、漢之際的文化，這說明吉林地區(qū)在三千年前，已由新石器時代進(jìn)入了青銅時代。青銅器時代，標(biāo)志著生產(chǎn)力的進(jìn)一步提高和物質(zhì)財富的增加，它為原始社會從母系氏族制過渡到父系氏族制乃至奴隸制奠定了基礎(chǔ)。

大安漢書文化是以吉林省大安縣漢書屯漢書遺址而命名的，分布在吉林省西北部的松嫩平原，考古學(xué)家將漢書文化分為兩期。漢書一期文化相當(dāng)于西周至春秋時代，出土的這一時期墓葬中，出土的陶器有鬲、罐、壺、缽、碗等，為泥制紅褐色，上飾復(fù)合篦紋圖案。尤其出土了一枚腹面帶著橫梁的圓形銅扣及一對圓形銅片，均為范鑄的青銅制品，由此可知大安漢書一期文化進(jìn)入了青銅文明時代。

吉林省的青銅文明不僅僅是使用青銅器和陶器，石器加工、制陶、紡織也同時得到了發(fā)展，有了專門的手工業(yè)作坊，出現(xiàn)了彩陶、麻布、毛織巾等。