國際貿(mào)易是國家間的商品、服務和技術的交換，是聯(lián)結區(qū)域可持續(xù)發(fā)展和全球可持續(xù)發(fā)展的紐帶。近20年來，環(huán)境問題開始在貿(mào)易體系中日益顯現(xiàn)其重要影響力，其原因之一是有的國家試圖利用貿(mào)易措施來影響其他國家的環(huán)境政策，或以保護環(huán)境為名設置貿(mào)易壁壘，以保護本國的經(jīng)濟利益。另一個主要原因是環(huán)境問題走向了全球化，環(huán)境問題已經(jīng)從最初的單個國家的水、大氣、固體廢物、噪聲等的區(qū)域性污染逐步發(fā)展到全球性環(huán)境問題，如臭氧層破壞、全球變暖、酸雨、物種滅絕等。國際貿(mào)易自由化程度的不斷提高是一個不可抗拒的歷史趨勢 (Cole, 2000)。許多證據(jù)表明，發(fā)達國家或地區(qū)通過貿(mào)易從其他地方進口自然資源和環(huán)境服務，從而導致資源從發(fā)展中國家向發(fā)達國家轉移，而污染則從發(fā)達國家向發(fā)展中國家轉移 (Copeland & Taylor, 1994；1995; 2003; UNEP, 1998)。電子垃圾貿(mào)易、污染性行業(yè)轉移、初級產(chǎn)品跨國采購，都在國際貿(mào)易的旗幟下有條不紊地進行著。

近年來的出口導向型發(fā)展模式對于促進中國經(jīng)濟增長起到了巨大推動作用，但是經(jīng)濟全球化在給中國帶來經(jīng)濟利益的同時，也帶來了一些負面影響，潛伏著一些不易被人們察覺的危機。貿(mào)易產(chǎn)品的生產(chǎn)需要土地、水、能源、礦產(chǎn)、木材等生態(tài)要素，同時會排放出各種污染性的廢物，造成不同程度的環(huán)境污染，國際貿(mào)易的背后實際上隱含著生態(tài)要素的流動（馬濤，2007）。經(jīng)濟上的貿(mào)易順差帶來了環(huán)境上的逆差，中國的對外貿(mào)易模式受到后京都時代的嚴峻挑戰(zhàn)。