殖民主義時(shí)代的世界經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國發(fā)軔于西歐的中世紀(jì)。在中世紀(jì)的中后期，西歐的一些封建國家相繼結(jié)束了四分五裂、彼此征戰(zhàn)的狀態(tài)，逐步完成了國家的政治統(tǒng)一和經(jīng)濟(jì)的緩慢復(fù)蘇過程。隨著歷史車輪的推進(jìn)，公元14、15世紀(jì)在地中海沿岸某些城市，已經(jīng)稀疏地出現(xiàn)了資本主義生產(chǎn)的最初萌芽。這些萌芽蘊(yùn)含了成長(zhǎng)為經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國的基因，隨著商品經(jīng)濟(jì)和資本主義生產(chǎn)方式的發(fā)展，通過獲得黃金、香料等商品獲取巨大利潤(rùn)，逐漸成為驅(qū)使歐洲各國的冒險(xiǎn)家們進(jìn)行海外探險(xiǎn)的基本動(dòng)力，成為一個(gè)國家財(cái)富的象征和爭(zhēng)相追逐的對(duì)象。

在當(dāng)時(shí)的西歐，無論是王公貴族、富商大賈，還是庶民百姓、破產(chǎn)騎士，都渴望到神奇的東方尋找黃金、香料等。但中亞的土耳其勢(shì)力仍然從西地中海一直延續(xù)到印度洋，而早在東南亞地區(qū)進(jìn)行殖民活動(dòng)的印度人仍然控制著這一地區(qū)絕大部分的貿(mào)易活動(dòng)。無疑，這一狀況嚴(yán)重阻塞了歐洲通往東方的傳統(tǒng)商路，自然而然，商人們?yōu)榱四軌虬迅嗟呢浳镤N往東方，并從東方帶回黃金和香料，他們想到了去找到一條通往東方的新商路。尤為重要的是，當(dāng)時(shí)科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步以及較發(fā)達(dá)的航海技術(shù)使遠(yuǎn)洋航行成為可能，于是，處于有利地理位置的葡萄牙和西班牙便最早開始了探尋新航路的冒險(xiǎn)活動(dòng)和殖民擴(kuò)張，這就是我們今天所講的“地理大發(fā)現(xiàn)”的起源。

公元1415年，葡萄牙人占領(lǐng)了摩洛哥的休達(dá)地區(qū)，在非洲建立起最早的一個(gè)殖民據(jù)點(diǎn)。此后，葡萄牙人一直致力于開辟繞道非洲南端通往東方的新航路，終于在1498年到達(dá)印度的卡里庫特。大約在相同的時(shí)代里，克里斯托弗·哥倫布受命于西班牙國王橫渡大西洋，于1492年成功登陸西印度群島，掀開了殖民主義擴(kuò)張的序幕。正是美洲的發(fā)現(xiàn)，使得西歐國家開辟殖民地能夠繞過非洲航行，從而給新興的資產(chǎn)階級(jí)開辟殖民地提供新的通道。東印度和中國的市場(chǎng)，美洲的殖民化，殖民地貿(mào)易的增加，交換手段的革新等，使商業(yè)、航海業(yè)和工業(yè)空前高漲，因而使正在崩潰的西歐封建社會(huì)內(nèi)部的革命因素迅速發(fā)展。

葡萄牙和西班牙探險(xiǎn)與殖民的成功，極大地刺激了歐洲各國君主、商人和冒險(xiǎn)家的欲望。在1495年，英國人便開始了早期的殖民活動(dòng)。1524年，法國人也加入了殖民探險(xiǎn)行列。1588年，英國擊垮了西班牙人的“無敵艦隊(duì)”，使西班牙的海上力量遭到沉重打擊。16世紀(jì)末，荷蘭擺脫了西班牙的控制獲得了獨(dú)立，成為“典型的資產(chǎn)階級(jí)國家”。在殖民擴(kuò)張中，荷蘭的商人組織了一系列的特許公司，取得了勘察、組建軍隊(duì)、宣戰(zhàn)媾和、開發(fā)資源、任命殖民地官員等特權(quán)。他們沿著葡萄牙殖民者的足跡前進(jìn)，并逐漸取代了葡萄牙人在印度洋和西太平洋上的霸權(quán)地位，建立了海上殖民帝國。

荷蘭人的商業(yè)殖民方式也為英、法所仿效。英國在1553～1680年間建立了49個(gè)殖民特許公司。法國在1599～1789年間也建立了至少75個(gè)殖民特許公司，并相繼建立了海外殖民帝國。俄國在這一時(shí)期也急劇膨脹起來，成為了一個(gè)地跨歐亞兩洲的封建殖民帝國，還占據(jù)了北美的阿拉斯加。在1750～1830年間，英國完成了工業(yè)革命，并充分利用經(jīng)濟(jì)上的優(yōu)勢(shì)，不僅打敗了法、荷等競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，而且以廉價(jià)的商品為重炮，轟開了一些古老帝國的大門，建立起龐大的殖民帝國。在此時(shí)期，獲得獨(dú)立地位的美國也開始利用自身優(yōu)越的地理環(huán)境，在美洲采取了咄咄逼人的擴(kuò)張態(tài)勢(shì)。它在半個(gè)多世紀(jì)內(nèi)，使其領(lǐng)土從大西洋擴(kuò)展到了太平洋，并以“門羅主義”為幌子力圖將拉美置于自身的控制之下。

因此，在殖民經(jīng)濟(jì)時(shí)代，世界經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國意味著堅(jiān)船利炮，意味著奴役和統(tǒng)治世界，意味著有能力掠奪更多的資源和財(cái)富。