老子的“小國寡民”思想是他的政治觀、歷史觀的重要內容。其主要內容是：國家要小，人口要少；人們豐衣足食；彼此很少交往。對于這一思想，學界幾乎持一致的批判態(tài)度。其實，老子的這一思想中包含了許多合理的成分，我們應該對此進行重新評價。

人類的生活是復雜的。任何一件事情，從不同的角度，以不同人的態(tài)度，都會給它以不同的評價。人們對“小國寡民”的評價也是如此。

為了更好地理解老子的小國寡民思想，我們不妨先重溫一下《老子》的第八十章：

小國寡民。使有什伯之器而不用，使人重死而不遠徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之。使民復結繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗，鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死，不相往來。

老子所描繪的社會，幾乎被所有的學者都誤認為是生產力極度低下的原始社會，所以對于老子的這一思想，人們幾乎毫無例外地是持批判態(tài)度，因為他明顯是在開歷史倒車。但我們認為，老子所描寫的社會并非真正的原始社會，而是經過文明發(fā)展以后再對自然生活回歸的社會。

原始社會的基本特征就是生產力極度落后，人們的文化水平非常低下。而老子的“小國寡民”社會并不具備這些特征，因為在“小國寡民”的社會里，還有舟船、甲兵、文字等先進的東西，只是不去使用它們而已。老子所描繪的這個社會并非我們常說的原始社會，而是經過一定文明發(fā)展后再自覺地向自然生活回歸。人類的初期階段，沒有車船、甲兵等什伯之器，也沒有文字，后來人們發(fā)明創(chuàng)造了這些東西，人類把這些東西制造出來后，當然是為了使用它們。使用一個階段之后，又發(fā)現(xiàn)使用這些東西給自己帶不來多少幸福，反而添了不少麻煩，于是又自覺地把這些東西放置在一邊不再使用，重新回到結繩而治的純自然生活狀態(tài)。這是一個經過否定之否定的歷史過程：

沒有什伯之器和文字可用，過純自然生活——發(fā)明了什伯之器和文字，過所謂文明生活——雖有什伯之器和文字而不用，重新恢復純自然生活

通過這一過程的顯示，我們不難明白，老子所提倡的小國寡民社會，不是蒙昧落后的原始時代，而是經過否定之否定后，對所謂文明的拋棄和對自然的回歸。這就像老子多次提到的復歸為嬰兒的思想一樣。老子所提倡的嬰兒狀態(tài)，絕非一般所說的嬰兒狀態(tài)，而是經過嬰兒——成人——復歸嬰兒三個過程，后一種嬰兒狀態(tài)是大智大勇、至剛若柔的“嬰兒狀態(tài)”。同樣，“小國寡民”是一種看似原始社會、而實際屬于文明形式更高的社會。

老子受到批判的另一主張就是“鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死，不相往來”。根據(jù)我的理解，這一主張的目的有二，一是可以避免摩擦和戰(zhàn)爭。春秋時期，吳、楚兩國就因為邊界上的兩家小孩子爭采桑葉而打了幾次大仗《史記·楚世家》：“（楚平王）十年，楚太子建母在居巢，開吳。吳使公子光伐楚，遂敗陳、蔡，取太子建母而去。楚恐，城郢。初，吳之邊邑卑梁與楚邊邑鐘離小童爭桑，兩家交怒相攻，滅卑梁人。卑梁大夫怒，發(fā)邑兵攻鐘離，楚王聞之怒，發(fā)國兵滅卑梁。吳王聞之大怒，亦發(fā)兵，使公子光因建母家攻楚，遂滅鐘離、居巢。楚乃恐而城郢?！薄６潜苊馀时刃睦?。國與國之間在各個方面肯定會有差異，一旦交往，這種差異就不可避免地會引來競爭，也就是說，封閉式的生活方式可以使人們避免攀比，能夠保持人們心理的平衡，保證相對的社會穩(wěn)定。