宋理宗之后，程朱理學(xué)確立了思想文化領(lǐng)域的正統(tǒng)地位。朱熹身后的諸多弟子，雖說在傳播、推廣和繼承理學(xué)方面起了很大作用，但對理學(xué)思想體系的發(fā)展和深化卻未作出多少貢獻(xiàn)，也再未出現(xiàn)過十分有影響的思想家。

理學(xué)在元代繼續(xù)得到傳承和發(fā)展。元朝統(tǒng)治集團(tuán)，在滅金和滅南宋的過程中，就開始了封建化過程。這一過程，包括吸取以儒學(xué)為主的漢族思想文化。當(dāng)然他們也同時把自己的思想傳統(tǒng)傳播到中原來，形成民族之間的思想交融。還在成吉思汗和蒙哥從歐洲回師東向，征戰(zhàn)中原的時候，就網(wǎng)羅了以耶律楚材為首的亡金儒士大夫，如王楫、李藻、郭寶玉、李國昌、元好問、郝經(jīng)、姚樞、楊惟中等人。但是，由于這一時期南北“聲教不通”，南方的理學(xué)，還沒有傳到北方，因此當(dāng)時蒙古人所接觸的儒學(xué)，也只是北方的經(jīng)學(xué)章句。而忽必烈進(jìn)兵南宋時，楊惟中、姚樞隨軍在湖北俘獲理學(xué)老儒趙復(fù)，并加以保護(hù)。自此，北方的儒士大夫姚樞、劉因、許衡、竇默、郝經(jīng)等人，才得以實(shí)現(xiàn)從北方儒學(xué)的章句訓(xùn)詁之學(xué)向南方理學(xué)的義理之學(xué)的轉(zhuǎn)變。在北方傳授理學(xué)，影響最大的，是趙復(fù)、許衡、劉因。這正如全祖望所說:“河北之學(xué)，傳自江漢(趙復(fù))先生，曰姚樞、曰竇默、曰郝經(jīng)，而魯齋(許衡)其大宗也，元時實(shí)賴之?！?《宋元學(xué)案·魯齋學(xué)案》)

《元史》《宋元學(xué)案》以及元人諸家文集，以至清人皮錫瑞《經(jīng)學(xué)歷史》，俱稱趙復(fù)首傳理學(xué)于北方，為理學(xué)史上一個重要人物。郝經(jīng)《與漢上先生論性書》，稱伊洛二程之學(xué)，南傳至閩，其后又由趙復(fù)載其學(xué)，泛入于三晉、齊、魯，以至燕云遼海，而“有功于吾道”。許衡師從姚樞，姚樞從學(xué)趙復(fù)，是間接受學(xué)于趙復(fù)的理學(xué)家。他力勸元世祖(1260—1294年在位)興舉理學(xué)，以作為推行“漢法”的重要內(nèi)容。朱學(xué)在元代能成為官學(xué)，與許衡有很大的關(guān)系，故明、清的理學(xué)家對他是頌詞連篇，稱他是“朱子之后一人”，是道統(tǒng)的接續(xù)者。與許衡同時的劉因，初從章句之學(xué)，后轉(zhuǎn)而崇信理學(xué)。

許衡、劉因是元初北方的兩個理學(xué)家，而吳澄則是南方的理學(xué)家。吳澄到了元中期，隨著許衡、劉因的相繼去世而成為元代著名的理學(xué)大師。他于理學(xué)、經(jīng)學(xué)，乃至天文、律算，都有所涉獵。元代人稱他是“通儒先之戶牖，以極先圣之閫奧”“考據(jù)援引，博極古今，近世以來，未能或之先也”(虞集:《道園學(xué)古錄》卷五《送李擴(kuò)序》)。吳澄從其師承來看，雖為朱學(xué)系統(tǒng)，但他在元代的理學(xué)中，卻是一位“和會朱、陸”的代表人物，一度被人目為陸學(xué)(見《元史》本傳)。

“會通朱陸”是元代理學(xué)的一個重要特點(diǎn)。除一部分恪守朱、陸學(xué)統(tǒng)的門徒外，不少朱學(xué)和陸學(xué)的人物，看到朱、陸一個“支離”，一個“簡易”，各走極端的現(xiàn)象，主張打破門戶，匯綜朱陸之長。陸學(xué)方面的人物雖仍舊堅(jiān)持反求自我的心本論，但也兼取朱學(xué)致知、篤實(shí)的“下學(xué)”工夫，使陸學(xué)不至于“談空說妙”，流入禪門。而朱學(xué)方面的人物，雖仍舊堅(jiān)持篤實(shí)的力行工夫，但也兼取陸學(xué)“簡易”的直求本心的理論，以避免朱學(xué)的支離泛濫。明代王守仁的學(xué)說雖以陸學(xué)為宗，但也吸取了朱學(xué)的某些學(xué)說，特別是關(guān)于理欲之辨的理論，這正是他沿承元代朱陸合流趨勢的結(jié)果。從這個意義上講，元代理學(xué)是宋、明之間的過渡環(huán)節(jié)。

總之，由北宋興起的理學(xué)，到了元代有所變異，首先是朱學(xué)開始成為官學(xué)。與此同時，在元人修撰的《宋史》中，首開《道學(xué)傳》，把程、朱和與程、朱觀點(diǎn)相接近的兩宋理學(xué)人物，正式列入孔、孟以后的所謂儒學(xué)“道統(tǒng)”中。這在理學(xué)上的影響，直至于明、清。元代的理學(xué)，總的來說，并無重大的發(fā)展。不過，南北兩方理學(xué)家在若干領(lǐng)域，都提出了若干獨(dú)到的有價(jià)值的學(xué)術(shù)見解。此外，在元代還有某些非理學(xué)的思想家，他們起著承前啟后的積極作用。以上這幾個方面都說明，元代理學(xué)在思想史上是一個不可忽視的歷史時期。