朱熹繼承了程顥、程頤的人性論，認(rèn)為理表現(xiàn)在人這方面，就叫作性，所以說：“性者，人之所得于天之理也?！保ā睹献印じ孀由稀纷ⅲ┩瑫r(shí)，他又采用了張載所謂“天地之性”與“氣質(zhì)之性”的名詞，也認(rèn)為人性有二：一是“天命之性”，也叫作“天地之性”，也就是先驗(yàn)的理性，是從作為世界本源的“理”得來的。一是“氣質(zhì)之性”，決定生來固有的感情、欲望等，是從構(gòu)成身體的“氣”得來的。他認(rèn)為“入之所以生，理與氣合而已”（《語類》卷四），“人物之生，必稟此理，然后有性；必稟此氣，然后有形”（《答黃道夫》）。人是理與氣結(jié)合而生成的，其所稟受的理，表現(xiàn)為天命之性（后來的程朱學(xué)派也稱之為“義理之性”）；其所稟受的氣，構(gòu)成為身體，而氣與理結(jié)合在一起，就表現(xiàn)出氣質(zhì)之性。他說：“論天地之性，則專指理言；論氣質(zhì)之性，則以理與氣雜而言之?！保ā洞疣嵶由稀罚┻@里所謂天地之性，是采用了張載的名詞，但說法與張載還有所區(qū)別。張載所謂天地之性指物質(zhì)性的氣的最根本的本性，即所謂“浮沉升降、動(dòng)靜相感之性”，即運(yùn)動(dòng)變化的本性，朱熹則認(rèn)為天地之性就是理。

朱熹認(rèn)為，理是至善的，因此這天命之性也是無有不善的。至于氣質(zhì)之性則有善有惡。他說：“天之生此人，無不與之以仁義禮智之理，亦何嘗有不善?但欲生此物，必須有氣，然后此物有以聚而成質(zhì)。而氣之為物，有清濁昏明之不同。稟其清明之氣而無物欲之累，則為圣；稟其清而未純?nèi)?，則未免微有物欲之累，而能克以去之，則為賢；稟其昏濁之氣，又為物欲之所蔽而不能去，則為愚為不肖。”（《玉山講義》）這樣，他一方面把封建的道德說成為人人固有的天賦本性，另一方面又以所謂氣稟的清濁來解釋天生來就有賢愚的區(qū)別，以解釋人的道德差別。他甚至用所謂氣稟的不同解釋富貴貧賤的差別的根源：“稟得清高者便貴，稟得豐厚者便富；稟得衰頹薄濁者，便為愚不肖，為貧，為賤，為夭?！保ā墩Z類》卷四）

朱熹又從“心”的體用關(guān)系來說明人性問題。他認(rèn)為性和情都統(tǒng)與“心”，是“心”的體和用。他說：“心有體用，未發(fā)之前，是心之體，已發(fā)之際，乃心之用?！保ā墩Z類》卷五）如以心比水，那么“性猶水之靜，情則水之流”（同上）?！靶摹钡谋倔w，也就是“天命之性”，是無不善的：“心”的用，也就是“情”，就有善有不善，其所以流而為不善，完全是由于受了物欲的引誘或牽累。他又講所謂“道心”和“人心”。本體的心，是天理的體現(xiàn)，叫作“道心”；感性情欲則為“人心”；受到物欲引誘或牽累，發(fā)而為不善的心，是“人欲”?！叭诵摹薄暗佬摹钡膮^(qū)別，是朱熹對(duì)《尚書·大禹謨》中所講的“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執(zhí)厥中”這句話的發(fā)揮。朱熹等認(rèn)定這十六個(gè)字是堯、舜、禹三圣相傳的，所以以后道學(xué)唯心主義都稱這為“十六字心傳”。朱熹認(rèn)為，“人心”“道心”也不是兩個(gè)不同的“心”，它是同一個(gè)精神主體，只是從追求和滿足于耳目的欲望上來講，就叫作“人心”，從追求和實(shí)行天理上來講，就叫作“道心”。所以他說：“只是這一個(gè)心，知覺從耳目之欲上去，便是人心；知覺從義理上去，便是道心?！保ā墩Z類》卷七十八）朱熹承認(rèn)，“道心”和“人心”，既然同是一個(gè)心，所以它不分圣凡是人人都具有的。然而圣凡的區(qū)別，就在于圣人能精察道心，不雜耳目的私心雜念，專一于天理（此即所謂“惟精惟一”）。因此，他的一舉一動(dòng)，一言—行，都沒有過分或不足的差錯(cuò)，而合乎“天理”的所謂中道（此即所謂“允執(zhí)厥中”）。超凡入圣的辦法，并不是簡(jiǎn)單地消滅“人心”，而是使“人心”完全服從于“道心”。所以朱熹說：“必使道心常為一身之主，而人心每聽命焉，則危者安，微者著，而動(dòng)靜營為自無過不及之差矣?！保ā吨杏拐戮湫颉罚┲祆渲v人性問題，既分別“天命之性”和“氣質(zhì)之性”，又分別“道心”和“人心”。而朱熹的整個(gè)人性理論，是要克服“氣質(zhì)之性”帶來的不善思想和行為，使“人心”服從于“道心”，這就必須講到內(nèi)心修養(yǎng)的問題，也就是如何使“人心”聽命于“道心”，把“氣質(zhì)之性”帶來的不善思想和行為克服掉。朱熹認(rèn)為這種修養(yǎng)的原則就是“去人欲，存大理”，也就是他所著重強(qiáng)調(diào)的“天理人欲之辨”。他認(rèn)為首先要認(rèn)清“天理”和“人欲”的區(qū)別，“天理”是至善的道德標(biāo)準(zhǔn)，而“人欲”則是一切不善行為的根源。只有克服和去掉“人欲”，才能保存和恢復(fù)“天理”。二程把“道心”等同于“天理”，把“人心”等同于“人欲”，所以說：“人心私欲，故危殆；道心天理，故精微。滅私欲，則天理明矣”（《遺書》二十四）。朱熹進(jìn)一步發(fā)揮了二程的思想，而認(rèn)為“人欲”只指“人心”中為惡的一方面，而不包括“人心”中合理的欲望可以為善的一方面。他認(rèn)為“天理”和“人欲”是絕對(duì)對(duì)立而不可并存的，必須“革盡人欲”才能“復(fù)盡天了”。他說：“人之一心，天理存，則人欲亡；人欲勝，則天理滅?！保ā墩Z類》卷十三）“學(xué)者須是革盡人欲，復(fù)盡天理，方始是學(xué)。”（同上）這就是要求人們的一切思慮，一切動(dòng)機(jī)，都必須符合道德的標(biāo)準(zhǔn)，而一切違反封建道德的要求都必須消除干凈。朱熹也說過：“飲食，天理也；要求美味，人欲也?！保ā墩Z類》卷十三）他也承認(rèn)飲食的要求是正當(dāng)?shù)?，但?shí)際上他是反對(duì)追求提高物質(zhì)生活的要求，任何超出封建秩序所給予的物質(zhì)生活以外的要求，都是應(yīng)該排除的人欲。

朱熹將天理與人欲完全對(duì)立起來，“天理存則人欲亡，人欲勝則天理滅”。他認(rèn)為，圣人就是完全達(dá)到天理流行的境地，沒有夾雜一絲一毫的人欲，并且還是自然而然，沒有任何勉強(qiáng)的成分。他將天理、人欲完全對(duì)立后，進(jìn)一步又將圣、凡完全對(duì)立起來。他認(rèn)為，能夠正心誠意、復(fù)盡天理的就是圣人，不能正心誠意，有一點(diǎn)人欲的就是凡人。他要求一般人經(jīng)常要克制人欲心存誠敬，實(shí)際上就是告訴一般人應(yīng)該天天洗心革面，向圣人頂禮膜拜。戴震曾特別批評(píng)將天理與人欲、圣人與凡人完全對(duì)立的形而上學(xué)思想的危害性。他說：“今之言理也，離人之情欲求之，使之忍而不顧之為理，此理欲之辨，適以窮天下之人盡轉(zhuǎn)移為期偽之人，為禍何可勝言哉哉！”（《孟子字義疏證》下）這就是說，把“理”作為不合人情的片面要求，事實(shí)上不可能使人達(dá)到，因而只能使人人成為兩面派，在社會(huì)造成極端虛偽說謊的風(fēng)氣。他還說：“以無欲然后君子，而小人之為小人也，依然行其貪邪。獨(dú)執(zhí)此以為君子者，謂不出于理，則出于欲；不出于欲，則出于理。于是讒說誣辭，反得刻議君子而罪之。此理欲之辨，使君子無完行者，為禍又如是也?！保ㄍ希┻@就是說，在極端不合人情的片面要求下，壞人可以不顧這些，為所欲為；而在這個(gè)過高的片面要求下，卻可以把好人的小錯(cuò)誤夸張為大罪惡，可以用歪曲的言詞對(duì)他們羅織莫須有的罪名。

可見，朱熹的“天理人欲之辯”，用封建倫理綱常壓制人們的物質(zhì)欲望，這在當(dāng)時(shí)以及后來所起的主要作用是消極的。但是對(duì)朱熹的“天理人欲之辯”也不能持全盤否定的態(tài)度。朱熹的天理人欲之辯仍有其合理之處。首先，朱熹對(duì)人的物質(zhì)欲望并不一概加以否定，而是主張加以分析區(qū)別對(duì)待。在朱熹看來，欲有兩種，一是人們正當(dāng)?shù)臑榫S持生存所需要的物質(zhì)欲望，如饑而食，渴而飲等，這是合理的要求，不屬于人欲范疇。二是追求物質(zhì)享受之欲，如要求美味、窮口腹之欲，朱熹稱之為“人欲之私”“私欲”。這一類私欲違反天理，屬革盡之列。所以朱熹并不一味地反對(duì)人欲，而是反對(duì)人欲中的私欲。朱熹的天理人欲之辯，既反對(duì)窮口腹之欲的私欲，又不贊成禁欲和無欲，他認(rèn)為“口鼻耳目四肢之欲，雖人之所不能無，然多而不節(jié)，未有不失其本心者”（《四書集注·孟子盡心下》）。主張對(duì)欲望寡而不無，節(jié)而不禁，這是一種合理的、正確的態(tài)度。其次，朱熹的天理人欲之辯，在當(dāng)時(shí)主要是針對(duì)包括皇帝在內(nèi)的統(tǒng)治階級(jí)的上層而言的。朱熹根據(jù)孔子“其身正，不令而行”的思想指出：“人主之心既正”，則“朝廷、百官、六軍、萬民無敢不出于正，而制道畢矣。心一不正，則是數(shù)者固無從得而正”（《宋史紀(jì)事本末》卷七十八）。可見，朱熹提出“存天理去人欲”，主要是對(duì)上層統(tǒng)治者的要求，這種要求雖然近似幻想，但有著進(jìn)步意義。第三，朱熹的天理人欲之辯，在培養(yǎng)人的道德修養(yǎng)和中華民族的性格方面，也發(fā)揮過一定的積極作用，應(yīng)加以肯定。人生中有比生命、生存更為寶貴的價(jià)值，這就是道德原則。人不能為生存而犧牲道德理想與道德原則，在生命與理想原則沖突時(shí)應(yīng)勇于為理想原則獻(xiàn)身，也就是說道德理想原則才是行為的最終原理。

朱熹是中國封建時(shí)代儒家思想集大成的人物。在中國封建時(shí)代的長時(shí)期中，不同時(shí)代居主導(dǎo)地位的哲學(xué)思想，具有不同的形態(tài)和內(nèi)容。漢代董仲舒宣揚(yáng)神學(xué)目的論，形式比較粗糙；魏晉玄學(xué)唯心主義放棄了神學(xué)目的論，提出“以無為本”的虛無主義的本體論。隋唐佛教則大講其“萬法唯識(shí)”“一切唯心”的主觀唯心主義。北宋二程開始吸取玄學(xué)和佛教的思想，把儒、佛、道三者糅合起來，揚(yáng)棄了虛無主義，提出理一元論，在形式和內(nèi)容方面都比較精致，雖然沒有佛教唯心主義體系的復(fù)雜，但更適宜于宋代以后中央集權(quán)的需要。朱熹根據(jù)二程的學(xué)說更加以發(fā)揮和補(bǔ)充，他對(duì)氣本論關(guān)于氣的學(xué)說的思想資料加以吸收利用，一方面斷言理是根本，—方面又講理氣不能分離；一方面斷言心本有知宣揚(yáng)先驗(yàn)論，一方面又講“即物窮理”，承認(rèn)研究事物的必要?？梢哉f，朱熹建立了一個(gè)龐大的客觀唯心主義體系，內(nèi)容更富于思辨性，他寫的《四書集注》，后來成為幾個(gè)封建朝代的知識(shí)分子必讀書，因而影響最大。朱熹的學(xué)說，受到南宋、元、明以及清代封建統(tǒng)治者的推崇，在加強(qiáng)中央集權(quán)的封建專制主義、維護(hù)封建社會(huì)秩序上，發(fā)生過很大的影響。