明朝初年雖然進(jìn)行了伊斯蘭天文學(xué)書籍的翻譯，但要?dú)v數(shù)整個(gè)明代的天文學(xué)成就，可用乏善可陳來總結(jié)。直到明朝末年，王朝搖搖欲墜之時(shí)，才興起了一股大量譯介西方天文學(xué)的高潮。整件事情與來華傳教的基督教耶穌會(huì)士有關(guān)。

一般認(rèn)為利瑪竇（Matteo Ricci，1552－1610）是耶穌會(huì)在華傳教的開創(chuàng)者。他于萬(wàn)歷十年（1582年）到達(dá)澳門，經(jīng)過多年的活動(dòng)和努力，終于在萬(wàn)歷二十九年獲準(zhǔn)覲見皇帝，并獲允留居京師。當(dāng)時(shí)《大統(tǒng)歷》已顯得疏漏不堪，推算日食屢屢失誤。朝廷改歷之議已持續(xù)多年。利瑪竇了解到這一情況后，在給萬(wàn)歷帝的奏表中自薦能夠參與歷法的修訂。盡管利瑪竇的初步嘗試沒有獲得回應(yīng)，但從此開啟了耶穌會(huì)士打通這條“通天捷徑”的努力，他們希望利用先進(jìn)的天文歷法知識(shí)打通進(jìn)入明朝宮廷的道路，以利傳教。

來華耶穌會(huì)士在歐洲都受到過良好教育，有些甚至專門在天文臺(tái)受過名師指點(diǎn)。這些耶穌會(huì)士在與中國(guó)官員的交往中所展示出來的天文學(xué)造詣，給后者留下深刻印象。一些官員紛紛上書朝廷，推薦耶穌會(huì)士參與修歷。

據(jù)《明史·歷志》記載，萬(wàn)歷三十八年（1610年），欽天監(jiān)推十一月壬寅朔日食分秒及虧圓之候，職方郎范守己疏駁其誤。禮官因請(qǐng)博求知?dú)v學(xué)者，令與監(jiān)官晝夜推測(cè)。于是五官正周子愚上言：

大西洋歸化遠(yuǎn)臣龐迪峨、熊三撥等，攜有彼國(guó)歷法，多中國(guó)典籍所未備者。乞視洪武中譯西域歷法例，取知?dú)v儒臣率同監(jiān)官，將諸書盡譯，以補(bǔ)典籍之缺。

利瑪竇之后，龐迪峨（Diego de Pantoja，1571－1618）、熊三撥（Sabatino de Ursis，1575－1620）、鄧玉函（Joannes Terrenz，1576－1630）、湯若望（Johann Adam Schall Von Bell，1592－1666）等接踵而至，他們都精研天文歷法。于是禮部便乘機(jī)上奏：

精通歷法，如云路、守己為時(shí)所推，請(qǐng)改授京卿，共理歷事。翰林院檢討徐光啟、南京工部員外郎李之藻亦皆精心歷理，可與迪峨、三撥等同譯西洋法，俾云路等參訂修改。

沒過多久，邢云路、李之藻等都應(yīng)召入京，參預(yù)修歷。邢云路可謂自學(xué)成才，李之藻則以西法為宗。

萬(wàn)歷四十一年（1613年），李之藻已改任南京太仆少卿，奏上西洋歷法，并提到欽天監(jiān)推算日月交食時(shí)刻虧分之謬。并力薦龐迪峨、熊三撥及龍華民（Nicolas Longobardi，1559－1654）、陽(yáng)瑪諾（Emmanuel Diaz，1574－1659）等人。他在奏章中說道：

其所論天文歷數(shù)，有中國(guó)昔賢所未及者，不徒論其數(shù)，又能明其所以然之理。其所制窺天、窺日之器，種種精絕。今迪峨等年齡向衰，乞敕禮部開局，取其歷法，譯出成書。

但當(dāng)時(shí)“庶務(wù)因循，未暇開局”。直到崇禎二年（1629）五月乙酉朔日食，時(shí)為禮部侍郎的徐光啟根據(jù)西法預(yù)推，得順天府見食二分有奇，瓊州食既，大寧以北不食?！洞蠼y(tǒng)歷》、《回回歷》所推結(jié)果與徐光啟的結(jié)果相差很大。實(shí)測(cè)結(jié)果證明徐光啟的結(jié)果正確?；实酆莺莸刎?zé)備了欽天監(jiān)官員。當(dāng)時(shí)的五官正戈豐年等上書道：

《大統(tǒng)》乃國(guó)初所定，實(shí)即郭守敬《授時(shí)歷》也，二百六十年毫未增損。自至元十八年造歷，越十八年為大德三年八月，已當(dāng)食不食，六年六月又食而失推。是時(shí)守敬方知院事，亦付之無(wú)可奈何，況斤斤守法者哉？今若循舊，向后不能無(wú)差。

這段出自皇家天文臺(tái)一個(gè)部門主任的辯解的意思是說，《大統(tǒng)歷》其實(shí)就是《授時(shí)歷》，260年來沒有修改過一丁點(diǎn)兒?！妒跁r(shí)歷》制訂18年后就出現(xiàn)了當(dāng)食不食，21年后又有一次交食沒能成功預(yù)報(bào)。當(dāng)時(shí)郭守敬還擔(dān)任著皇家天文臺(tái)臺(tái)長(zhǎng)，他也無(wú)可奈何，何況我們這些墨守成法的呢？如果繼續(xù)照著舊法推算，以后還會(huì)出現(xiàn)偏差。

面對(duì)上面這種尷尬局面，欽天監(jiān)的上級(jí)主管部門禮部上奏朝廷建議開歷局改歷，并令徐光啟督修歷法。徐光啟舉薦南京太仆少卿李之藻、西洋龍華民、鄧玉涵參與修歷，獲得批準(zhǔn)。九月癸卯歷局正式開張。崇禎三年鄧玉函去世，又征召西洋人湯若望、羅雅谷（Jacques Rho，1593－1638）譯書演算。徐光啟升任禮部尚書，仍督修歷法。

至此，耶穌會(huì)士的“通天捷徑”終于走通了。同時(shí)，中國(guó)古代天文學(xué)的發(fā)展也走向了一個(gè)重大轉(zhuǎn)折。在官方天文機(jī)構(gòu)中一直以來都占據(jù)著主導(dǎo)地位的中國(guó)傳統(tǒng)天文學(xué)將被一種來自西方的天文學(xué)徹底取代。

徐光啟于崇禎六年去世，李天經(jīng)繼續(xù)主持修歷工作，完成了余下的工作。到崇禎七年（1634年），這個(gè)由中外天文學(xué)家組成的修歷班子，完成了一部137卷的《崇禎歷書》。徐光啟深受西方知識(shí)體系的影響，注重將知識(shí)建立在對(duì)基本原理的牢固掌握之上?！冻绲潥v書》共分為法原、法數(shù)、法算、法器和會(huì)通等基本五目，其中法原一目是天文學(xué)的基礎(chǔ)理論部分，占到全書三分之一篇幅。其中系統(tǒng)介紹了歐洲古典天文學(xué)的理論和方法，著重闡釋了托勒密、第谷、哥白尼等三人的天文學(xué)工作，對(duì)開普勒和伽利略的天文工作也有介紹。全書的重要天文參數(shù)和大量天文數(shù)表都源自第谷的天文學(xué)體系。第谷體系的精度明顯高于托勒密體系和哥白尼體系，所以在當(dāng)時(shí)具有其先進(jìn)性和優(yōu)越性。

在《崇禎歷書》的編撰過程中，徐光啟、李天經(jīng)等人面臨著守舊派人士如冷守中、魏文魁等人的不斷質(zhì)疑和批評(píng)。冷、魏極力詆毀西法，主張使用中國(guó)傳統(tǒng)歷法。徐、李則努力捍衛(wèi)西法的優(yōu)越性。這種爭(zhēng)論在《崇禎歷書》完成之后又持續(xù)了10年，《明史·歷志》說“是時(shí)新法書器俱完，屢測(cè)交食凌犯俱密合，但魏文魁等多方阻撓，內(nèi)官實(shí)左右之。以故帝意不能決，諭天經(jīng)同監(jiān)局虛心詳究，務(wù)祈畫一。”等到崇禎終于“深知西法之密”，決定采用西法改進(jìn)大統(tǒng)歷法頒行天下時(shí)，闖王進(jìn)京、清兵入關(guān)，明朝滅亡了。

1644年，清軍進(jìn)入北京，湯若望將《崇禎歷書》略作增刪，獻(xiàn)給清廷。順治御筆題名為《西洋新法歷書》，以此為基礎(chǔ)編成《時(shí)憲歷》頒行天下。湯若望本人被任命為欽天監(jiān)監(jiān)正，開啟了清廷任用耶穌會(huì)傳教士負(fù)責(zé)欽天監(jiān)的傳統(tǒng)，持續(xù)將近200年。

圖3.11　湯若望