天乾地坤，古代歷來以天為主、地為從。古人認為，“天干”有十，謂之十天干、十母，即甲乙丙丁戊巳庚辛壬癸。它們與太陽出沒升落有關(guān)，而太陽如此周而復始的循環(huán)則對天下萬物產(chǎn)生著直接、深遠的影響。《史記》、《漢書》對“十天干”有所記載，用現(xiàn)代漢語來解釋就是：“甲是拆的意思，指萬物剖符甲而出也。乙是軋的意思，指萬物丁壯。戊是茂的意思，指萬物茂盛。己是紀的意思，指陽氣任養(yǎng)萬物之下。癸是揆的意思，指萬物可揆度?！惫湃诉€認為“地支”有十二，謂之十二地支、十二子、即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。它們同“十天干”一樣亦有其含義：“子是茲的意思，指萬物茲萌于既動之陽氣下。丑是紐，陽氣在上未降。寅是移、引的意思，指萬物始生寅然也。卯是茂，言萬物茂也。辰是仵的意思，物經(jīng)震動而長。巳是起，指陽氣之盛。午是仵的意思，指萬物盛大枝柯密布。未是味，萬物皆成有滋味也。申是身的意思，指萬物的身體都已成就。酉是老的意思，萬物之老也。戌是滅的意思，萬物盡滅。亥是核的意思，萬物收藏。”

根據(jù)歷史記載和研究證明，“干支紀年法”之后出現(xiàn)了“生肖紀時法”，即以動物作地支標志，使十二種動物與十二地支一一對應，因此兩者可能同源而不同時。我國天文史研究專家鄭文光在《論十二辰與十二次》一文中說：“我國向從十二生肖配十二支。雖然正式的文字記載始于王充的《論衡·物勢》，但是我以為，十二生肖的思想，至少其中一部分，是早已有之。不過有人認為，十二支來自十二生肖，我的意見正相反：十二生肖來自十二支?！庇纱丝磥?，十二生肖與天干地支是密不可分的。