《中國的宗教:儒教與道教》是韋伯在宗教社會(huì)學(xué)上的第二本主要著作。韋伯專注于探索中國社會(huì)里那些和西歐不同的地方—尤其是與清教徒的對照，他并且提出了一個(gè)問題：為什么資本主義沒有在中國發(fā)展呢？韋伯專注于早期的中國歷史，尤其是諸子百家和戰(zhàn)國，在這個(gè)時(shí)期主要的中國思想學(xué)派（儒教與道教）開始突顯而出。

到了公元前200年，中國的國家體制已經(jīng)從一個(gè)松散的封建制度國家的聯(lián)邦發(fā)展為一個(gè)統(tǒng)一的、以世襲制度相傳的帝國。如同在歐洲一樣，中國的城市成為了要塞或是領(lǐng)導(dǎo)者的居住地，并且也成為了貿(mào)易和工匠的聚集中心。然而，與歐洲不同的是，他們從來沒有取得政治上的自治權(quán)，其市民也沒有特別的政治權(quán)利或特權(quán)。這主要是因?yàn)橛H戚關(guān)系的緊密連結(jié)造成的，而這種連結(jié)則是出于宗教信仰里的祖?zhèn)饔^念。另外，工匠的同業(yè)公會(huì)彼此競爭以向皇帝爭寵，而從來沒有試著聯(lián)合起來爭取更多政治權(quán)利。也因此，中國城市的居民從來沒有組成一個(gè)如同歐洲城市一般的獨(dú)特社會(huì)階級。

較早的國家統(tǒng)一以及中央官僚制度的建立，則意味著中國社會(huì)權(quán)力斗爭的焦點(diǎn)從土地的分配轉(zhuǎn)移至官職的分配，官僚的貪污小費(fèi)和稅收成為了他們最主要的收入來源，國家有50%的歲入都流入了他們的口袋。帝國的政府則依賴于這些官僚的服務(wù)，而非如同歐洲一般依賴于騎士的軍事服務(wù)。

韋伯指出儒教對于許多民間教派的信仰展現(xiàn)相當(dāng)寬容的態(tài)度，而從沒有試著將他們統(tǒng)一為單獨(dú)的宗教教義。與一般形而上學(xué)的宗教教義不同的是，儒教教導(dǎo)人們要順著這個(gè)世界進(jìn)行調(diào)整和修正。“高等”的人們（知識(shí)分子）應(yīng)該避免追求財(cái)富（雖然沒有貶低財(cái)富本身），也因此，中國變成了一個(gè)擔(dān)任公務(wù)員比商人擁有更高社會(huì)地位和更高利益的國家。

中國文明并沒有宗教的先知或是權(quán)力極大的僧侶階級?；实圩陨肀闶菄痰匚蛔罡叩纳畟H以及至上的統(tǒng)治者，但民間的各種信仰也會(huì)被容忍（只不過其僧侶的政治發(fā)展空間會(huì)被縮減）。這種情況與中世紀(jì)的歐洲產(chǎn)生強(qiáng)烈對比，在歐洲教會(huì)壓制了現(xiàn)世的統(tǒng)治者，而且統(tǒng)治者和人民所抱持的信仰都是一樣的。

依據(jù)儒教的學(xué)說，對于偉大神祇的敬仰只是政府的事務(wù)，而對于祖先的敬仰則是所有人都必須遵從的，除此之外許許多多民間的信仰都被容忍。儒教也容忍巫術(shù)和神秘主義—只要他們能夠作為幫助控制群眾的有用工具；但若是他們威脅到既有的秩序，儒教便會(huì)譴責(zé)其為異端并毫不猶豫的加以鎮(zhèn)壓（如同對于佛教的壓迫）。在這里儒教指的是作為一種國教，而道教則是民間的信仰。

韋伯主張，雖然有一些對資本主義經(jīng)濟(jì)發(fā)展有利的因素存在（長期的和平、運(yùn)河的改善、人口增長、取得土地的自由、遷徙至出生地以外的自由、以及選擇執(zhí)業(yè)的自由），然而這些有利因素都無法抵銷其他因素的負(fù)面影響（大多數(shù)來自宗教）：

·技術(shù)的改革在宗教的基礎(chǔ)上被反對，因?yàn)槟强赡軙?huì)擾亂對于祖先的崇敬、進(jìn)而招致壞運(yùn)氣，而調(diào)整自身適應(yīng)這個(gè)世界的現(xiàn)狀則被視為是更好的選擇。 ·對于土地的賣出經(jīng)常被禁止、或者被限制的相當(dāng)困難。 ·擴(kuò)張的親戚關(guān)系（根基于對家庭關(guān)系和祖先崇敬的宗教信仰上）保護(hù)家庭成員免受經(jīng)濟(jì)的困境，也因此阻撓了借債、工作紀(jì)律、以及工作過程的理性化。 ·那些親戚關(guān)系也妨礙了城市特殊階級的發(fā)展，并且阻撓了朝向完善法律制度、法規(guī)、和律師階級崛起的發(fā)展。

依據(jù)韋伯的說法，儒教和新教代表了兩種廣泛但彼此排斥的理性化，兩者都試著依據(jù)某種終極的宗教信仰設(shè)計(jì)人類生活。兩者都鼓勵(lì)節(jié)制和自我控制、也都能與財(cái)富的累積相并存。然而，儒教的目標(biāo)是取得并保存“一種文化的地位”并且以之作為手段來適應(yīng)這個(gè)世界，強(qiáng)調(diào)教育、自我完善、禮貌、以及家庭倫理。相反的新教則以那些手段來創(chuàng)造一個(gè)“上帝的工具”，創(chuàng)造一個(gè)能夠服侍上帝和造世主的人。這樣強(qiáng)烈的信仰和熱情的行動(dòng)則被儒教的美學(xué)價(jià)值觀念所排斥。因此，韋伯主張這種在精神上的差異便是導(dǎo)致資本主義在西方文明發(fā)展繁榮、卻遲遲沒有在中國出現(xiàn)的原因。