總大腸菌群是指可在較高濃度的膽鹽培養(yǎng)基上生長，35～37℃培養(yǎng)24h能發(fā)酵乳糖產(chǎn)生酸或乙醛的一群需氧和兼性厭氧、革蘭氏陰性、無芽孢的桿菌。埃希氏大腸桿菌和耐熱大腸桿菌是能在更高溫度下發(fā)酵乳糖的總大腸菌群的一個亞群。作為乳糖發(fā)酵的一部分，總大腸菌群產(chǎn)生β-半乳糖水解酶。傳統(tǒng)上認為大腸桿菌屬于埃希氏菌屬、檸檬酸桿菌屬、克雷伯菌屬和腸桿菌屬，但種類繁多，涵蓋了諸如沙雷菌屬和哈夫尼亞菌屬等更多的屬。總大腸菌群包括了糞便和環(huán)境中的多個種。

總大腸菌群包括能夠在水中存活和生長的微生物。因此，它們不能作為糞便致病菌的指標，但可以用作評價輸配水系統(tǒng)清潔度、完整性和生物膜存在與否。不過，還有更好的指示菌可用于上述評價?？偞竽c菌群可作為消毒指示劑。然而檢測總大腸菌群太慢且不太可靠，不如直接檢測消毒劑殘留量。另外，與腸道病毒和原蟲相比，總大腸菌群對消毒更敏感。異養(yǎng)菌平板計數(shù)（heterotrophic plate count，HPC）檢測的微生物范圍更寬，被認為是評價輸配水系統(tǒng)清潔度和完整性的更好的指示菌。

總大腸菌群（包括埃希氏大腸桿菌）在污水和自然水體中都可檢出，該群中的某些菌可隨人或動物的糞便排出，且許多細菌是異養(yǎng)性的，可在水和土壤中繁殖?？偞竽c菌群也可在輸配水系統(tǒng)中存活和生長，尤其是在有生物膜存在的情況下。

消毒后的水立即測試不應(yīng)該有總大腸菌群檢出，一旦檢出則表明水處理不充分。輸配水系統(tǒng)和儲水裝置中檢出總大腸菌群，提示有細菌再生、可能有生物膜形成或水入口處被異物（土壤或植物）污染。