大體上說，從人類歷史開始直到 1800 年左右，全世界的勞動產(chǎn)品都是用手工工具完成的。此后，便日益增多地使用起機(jī)器來了。大約在 1800 年以前，動力大都是靠人力或畜力提供，借助于杠桿或滑輪的作用，同時還輔之以水力或風(fēng)力。隨后，由于人類對蒸汽、電、煤氣以及最近對原子內(nèi)部有了認(rèn)識，并能夠熟練地使用，遂不斷得到新的動力來源。從手工工具轉(zhuǎn)到動力機(jī)械的這一過程，就是工業(yè)革命的含義。人們不可能準(zhǔn)確地確定工業(yè)革命開始的年代，因為它是從早期的技術(shù)實踐中逐步發(fā)展起來的。就那些剛剛開始工業(yè)化的國家來說，工業(yè)革命還在繼續(xù)進(jìn)行，即使在那些最發(fā)達(dá)的國家里，工業(yè)革命也還在前進(jìn)。但是，受工業(yè)化深刻影響的第一個國家是英國，那里在 1780 年以后的半個世紀(jì)內(nèi)，工業(yè)革命的效果就已經(jīng)很明顯了。

盡管歷史學(xué)家往往強(qiáng)調(diào)革命的大變動方面，但是，看來人們總是習(xí)慣于安定保守的狀態(tài)。工人們不愿拋棄舊的生活方式；除非有強(qiáng)烈的刺激，否則，他們不會搬到陌生而擁擠的城市去居住，或是每天進(jìn)入叫人受不了的礦區(qū)或工廠。那些有可靠的收入而生活又十分舒適的富有者，若無充分的把握，絕不會樂意將他們的財富投到新的未經(jīng)試驗的冒險事業(yè)中去。任何國家向現(xiàn)代機(jī)器生產(chǎn)轉(zhuǎn)變時，都要求人力和財富有一定的流動性。這種流動可以按照國家計劃引導(dǎo)進(jìn)行，如 20 世紀(jì)蘇聯(lián)或者中華人民共和國的工業(yè)化過程所表現(xiàn)出來的那樣。在 18 世紀(jì)的英國，由于社會變革的長期歷史發(fā)展的結(jié)果，曾出現(xiàn)過高度的社會人口流動。