前面敘述過(guò)的政治、經(jīng)濟(jì)和知識(shí)的種種趨勢(shì)，最終具有雙重性的效果。從根本上看，自由主義在很大程度上是在不斷地向前發(fā)展的，而與此同時(shí)，從 17 世紀(jì)和 18 世紀(jì)以來(lái)，自由主義就始終在一個(gè)使它衰落的基礎(chǔ)上堅(jiān)定地生存著。當(dāng)然，第三種效果或許也被人們注意到了。即使自由主義的實(shí)質(zhì)精華在頑強(qiáng)地堅(jiān)持著，它的綱領(lǐng)和學(xué)說(shuō)還是有了重大修改。自由主義堅(jiān)持下來(lái)了，但是，自由主義的古典形式卻黯然失色了。

古典自由主義（自由主義的全盛時(shí)期是 19 世紀(jì)）的歷史至少可以追溯到 17 世紀(jì)的約翰·洛克和 18 世紀(jì)的哲學(xué)流派，在 19 世紀(jì)達(dá)到高潮，這表現(xiàn)在像約翰·斯圖爾特·穆勒這些人的著作里，以及像威廉·格拉斯通這些人的政治觀(guān)點(diǎn)里。古典自由主義有其最深刻的原則——個(gè)人自由。人，或者人類(lèi)的每一分子，據(jù)自由主義者看來(lái)，是或者應(yīng)該成為一個(gè)獨(dú)立的人?！叭恕?，對(duì)他們來(lái)講，意味著人類(lèi)的任何成員；可是實(shí)際上除了少數(shù)人像穆勒那樣外，他們想到的“人類(lèi)”往往都是成年男性。不管怎樣，正由于自由主義最根本的原則是強(qiáng)調(diào)個(gè)人的自由，從而促進(jìn)了當(dāng)時(shí)規(guī)模仍然很小，然而卻正在增強(qiáng)著的女權(quán)運(yùn)動(dòng)。

經(jīng)改造的自由主義按照這種觀(guān)點(diǎn)，個(gè)人并非單純按照人種、階級(jí)、教會(huì)、民族或國(guó)家構(gòu)成，而是根本獨(dú)立于這些之外。個(gè)人并沒(méi)有這樣那樣的觀(guān)念，因?yàn)樗麄兺鶎儆谶@樣那樣的集團(tuán)，但他們可以自由運(yùn)用理智，有獨(dú)立思考的能力，除非他們受自己的利益、偏見(jiàn)或下意識(shí)的驅(qū)使。正因?yàn)槿绱耍鱾€(gè)利益集團(tuán)的人便能夠合情合理而且又有益地探討他們之間的分歧，達(dá)成妥協(xié)，利用和平協(xié)議解決問(wèn)題。自由黨人支持教育，就是因?yàn)樗麄兛紤]到每一個(gè)人都有可能蘊(yùn)藏著理性。他們反對(duì)任何強(qiáng)加給個(gè)人的負(fù)擔(dān)，從肉體折磨直到精神灌輸。

理性的人在宗教信仰方面，自由主義者認(rèn)為，每一個(gè)人，不管是他或她，應(yīng)按本人意愿選擇接受任何一種信仰，或不要信仰；教會(huì)和教士在公眾事務(wù)中應(yīng)該只發(fā)揮很小的作用，或者根本不發(fā)揮作用。至于在政治方面，他們認(rèn)為，政府應(yīng)該是立憲的和權(quán)力有限的，個(gè)人通過(guò)他們選擇的代表來(lái)管理自己，問(wèn)題的提出、討論和決定，都要依靠智力的運(yùn)用，以上這兩種情況都要靠選民在競(jìng)選運(yùn)動(dòng)中和民選代表在議會(huì)里的辯論來(lái)實(shí)現(xiàn)。一個(gè)多數(shù)人的，或大多數(shù)個(gè)人的意志是決定性的，當(dāng)然還要有這種認(rèn)識(shí)，通過(guò)個(gè)人看法的改變，少數(shù)可以變成多數(shù)。最初，由于對(duì)民主政治的不信任，擔(dān)心對(duì)民眾的控制會(huì)過(guò)分，以及切望去限制政治權(quán)力和限制有產(chǎn)階級(jí)擁有的選舉權(quán)，自由主義者在 19 世紀(jì)接受了男性普選權(quán)這種民主政治原則。在經(jīng)濟(jì)上，自由主義者認(rèn)為，整個(gè)世界滿(mǎn)是做買(mǎi)賣(mài)的個(gè)人——買(mǎi)和賣(mài)，借和貸，雇用和辭退，沒(méi)有政府方面的干涉，與宗教和政治無(wú)關(guān)，因?yàn)檫@兩者都想把表面上的不同強(qiáng)加到人類(lèi)的根本一致性上去。自由主義的實(shí)際結(jié)果是信仰自由，立憲主義，商業(yè)的自由放任，自由貿(mào)易，以及一種國(guó)際性的經(jīng)濟(jì)體制。自由主義者相信，不論哪一個(gè)民族都會(huì)朝著這些目標(biāo)前進(jìn)，盡管這一時(shí)代彌漫著的種族主義和帝國(guó)主義的態(tài)度，阻礙了自由主義原則實(shí)際應(yīng)用到那些生活在新舊殖民帝國(guó)里歐洲人統(tǒng)治下的非歐民族身上。

從未有過(guò)一次，哪怕在一個(gè)國(guó)家里也好，是讓全部自由主義思想都同時(shí)取得勝利的。純粹的自由主義像多數(shù)別的文化方面和政治方面的意識(shí)形態(tài)一樣，除了作為一種學(xué)說(shuō)以外，還沒(méi)有實(shí)際存在過(guò)。自由主義在某條道路上取得了進(jìn)展，就會(huì)在另一條道路上被阻擋或遭到挫折。從整體來(lái)看，在 1914 年以前，歐洲顯然是自由主義占據(jù)著主導(dǎo)地位。可是大約在 1880 年，自由主義趨向衰落的跡象開(kāi)始明顯起來(lái)。其中一些，如人類(lèi)行為概念的改變，已經(jīng)在前面講過(guò)了。