在羅馬共和國后期，國內的政治生活無法適應對外的急劇擴張，身居高位的人，特別是政治野心家和屢建功勛的將軍對權力的欲望越來越強烈。戰(zhàn)爭將羅馬改造成一個偉大的帝國，也深刻地改變了羅馬國內的政治制度，民主化趨向的夭折只是許多災難中的一個。帝國的擴張也給文化帶來破壞性影響。原先羅馬人傳統(tǒng)的美德是節(jié)儉、勤勉，但是當大量財富源源不斷涌入首都時，有關節(jié)儉、禁欲、勤勞等的古老說教很快被遺忘了，瘋狂地爭奪金錢、暴發(fā)戶式的故意炫耀和揮霍浪費、以及對一切社會準則的冷漠無視，成為羅馬共和國后期的主要特征。隨著對外征服的勝利以及大量金銀財物的流入，社會道德漸漸腐蝕，大家唯恐不能享樂，爭先恐后沉溺于各種娛樂活動中。人們追求對物質的享受，鋪張浪費，舉國沉浸在奢華宴會之中。同時，為了尋求刺激，嗜血的本性突顯，角斗競技得到全民的擁護。執(zhí)政官龐培為了顯示自己的戰(zhàn)功和偉大，在維納斯神廟旁修建了迄今為止世界上最宏偉、最壯觀的龐培大劇場。羅馬共和國在馬略和蘇拉的爭權奪利中實力削弱，緊跟著是愷撒對龐培的內戰(zhàn)。在這些動亂中，許多元老院議員或陣亡，或被處死，或被謀殺，或自殺。元老院里充斥著前三頭的支持者，后來則是后三頭的支持者。

公元前27年，屋大維一面表示卸除一切大權，恢復共和制;一面又裝作迫于元老院和公民的請求，接受與共和制度完全違背的絕對權力，成為元首、最高統(tǒng)帥、最高的代行執(zhí)政官、終身執(zhí)政官、保民官、大祭司長、第一元老等，并獲得了“奧古斯都”和“祖國之父”的稱號。屋大維的這場精彩演出宣布了羅馬帝國的建立，開始了羅馬歷史上的新時期。羅馬政體從共和制轉變?yōu)樵字?，元首成為長期掌握實權的國家主宰和駕馭整個帝國的最高統(tǒng)治者。在元首制下，皇帝的個人專制權力得到不斷加強;與此同時，中央集權的官僚體系得以確立和穩(wěn)定運轉，為羅馬這一世界性國家的運行提供了政治保障。

從屋大維至馬可·奧勒留統(tǒng)治時期(公元前27－180年)是羅馬帝國最輝煌的時期，帝國面積近350萬平方公里，統(tǒng)治人口7 000萬。整個帝國處于歌舞升平狀態(tài)，各行省可以自行制定和實施自己的法律，史稱“羅馬和平”。在這200年的羅馬和平時期，地中海出現(xiàn)從未有過的平靜，船隊可以自由航行其中，帝國內交通四通八達，水陸商道暢通無阻，絲綢之路把羅馬與最遙遠的東方帝國(中國)聯(lián)系在了一起。經濟的繁榮帶動城市化，許多現(xiàn)代的大都市如倫敦、維也納、里昂等最初都是在這一時期出現(xiàn)。文化藝術也得到空前繁榮。政治方面，羅馬人創(chuàng)立了能夠將不同地區(qū)和民族融為一體的世界性國家，古希臘人的夢想在羅馬人手中成為了現(xiàn)實。

不久，羅馬帝國陷入嚴重的危機之中。180年，奧勒留沒有像他的前輩那樣把帝位留給賢才，而是留給了自己腐敗無能的兒子康茂德。192年，康茂德在宮中被殺，由于身后沒有明確的繼承人，各行省駐扎的軍隊紛紛自立皇帝，內戰(zhàn)開始打響。238年一年內，就有4人先后登基，又先后被殺。從253年至268年的15年間，在羅馬帝國稱帝者達30人之多，史稱“三十僭主”時期。長期的混亂政局對羅馬帝國的經濟社會造成了毀滅性的打擊。農業(yè)日趨萎縮，繁榮的商品貿易不復存在，帝國財政收入枯竭，民眾的生活苦不堪言。此時，帝國北部的蠻族和東面的波斯人乘機入侵，3世紀中葉，日耳曼人就挾風裹雨地南下至今日意大利邊境，為后來羅馬帝國的滅亡埋下了伏筆。

284年，近衛(wèi)軍長官戴克里先繼位，結束了近百年的內亂，帝國重現(xiàn)統(tǒng)一。為了加強中央權力，戴克里先廢除元首稱制，改用君主稱號。這樣，帝國長期實行的元首制形式下的共和制被徹底廢棄，取而代之的是君主專制。戴克里先自稱君主，以神自居，實行東方君主禮儀，頭帶王冠，身著皇袍，臣民晉見行跪拜吻袍禮。330年，君士坦丁把帝國的首都遷至拜占庭，并易名為君土坦丁堡，君主專制最終在羅馬帝國確立。

379年，狄奧多西一世奪取王位，死前把帝國分給兩個兒子，致使帝國在395年一分為二，出現(xiàn)了東、西羅馬兩個國家。東羅馬仍以君士坦丁堡為京城，西羅馬則使用早先的羅馬城為都。東、西羅馬兩個國家分庭抗禮，國勢已頹的帝國江河日下，勢力大為削弱。內憂外患的羅馬帝國從此失去昔日的風采，曾經橫跨三大洲的羅馬帝國此時的疆域已縮至意大利半島之內，只能仰仗日耳曼雇傭軍茍延殘喘，皇帝已是形同虛設。476年，日耳曼雇傭軍干脆廢黜羅馬末代皇帝，標志著歐洲進入長達千年的中世紀時期。