公元前三世紀(jì)以前的羅馬社會情況，我們知道很少，每一件事的前后因果關(guān)系幾乎無法說明。羅馬人后來有許多敘述，但其中可靠成分不多，有時(shí)候甚至非常錯(cuò)誤，因此這一段歷史我們只能將幾個(gè)大的步驟簡單地加以敘述。

公元前五〇〇年左右，羅馬已有嚴(yán)格的階級劃分，少數(shù)的貴族已把大量土地集中在自己手中，一般平民土地很少，并且其中有一部分投到大地主門下作門客，脫離了自己原來的階級，為大地主奔走。當(dāng)時(shí)羅馬的政權(quán)幾乎全部掌握在貴族手中，平民特別是貧苦的平民，在政治上毫無地位，獨(dú)立的手工業(yè)者很少，故羅馬平民主要是農(nóng)民，農(nóng)民中有一部分小自耕農(nóng)有一些土地，另外很大一部分都是“無產(chǎn)者”。平民無法維持生活時(shí)，只好借債，但借債不能歸還時(shí)，就只有將自己的土地出賣，沒有土地的人往往喪失了人身的自由，成為債奴。當(dāng)時(shí)羅馬的法律禁止平民與貴族結(jié)婚，故平民是一個(gè)受壓迫受歧視的階層，他們只在一點(diǎn)上與貴族一樣，就是有當(dāng)兵的義務(wù)。這對后來羅馬歷史的發(fā)展有很大的影響，因?yàn)橛捎诋?dāng)兵的關(guān)系，平民以此為出發(fā)點(diǎn)作為向貴族斗爭的武器，一步步地取得了政權(quán)。

平民對貴族的斗爭有一很大的勝利，即保民官制度的成立。傳說這件事發(fā)生在公元前四九四年。這一年羅馬要出外作戰(zhàn)，作戰(zhàn)前國內(nèi)已發(fā)生激烈的階級斗爭，平民乘軍隊(duì)已組織起來編好了隊(duì)的時(shí)候，全體離開羅馬城退到阿芬提諾山(Aventinus)去。這是羅馬宗教的圣地，平民揚(yáng)言要在此山再建一城邦，貴族無法，只好讓步，雙方講好條件，設(shè)立了保民官制度。傳說最初設(shè)立了二個(gè)保民官，也有說是四個(gè)的，后來增加到十個(gè)。保民官一字(Tribunus}，前面我們譯為“平民部正”，它原來是平民協(xié)會中之負(fù)責(zé)人，現(xiàn)在國家承認(rèn)他們是國家官吏。保民官的權(quán)力，就是保護(hù)平民，這種制度稱為救援法。他們實(shí)行職權(quán)時(shí)主要是用否決的方式，如果保民官認(rèn)為國家官吏所做的事對平民不利，他就說“veto”，意即“我否決”——其事即不能實(shí)行。貴族所做的不合理的事情，保民官也可以禁止，如果是合理的合法的事情，保民官也可以先加否決，經(jīng)過調(diào)查再實(shí)行。因此保民官制度對平民來說是一個(gè)很大的保障，平民有事就可以去找保民官。保民官的身體是神圣不可侵犯的，如果傷害了保民官，等于褻瀆神明，要判死罪的。當(dāng)時(shí)不僅貴族承認(rèn)這一條，平民自己還組織“神盟”，如果有人侵害保民官，他們就共同把這人殺死。貴族在被迫的不得已的情況下，允許設(shè)置保民官，但當(dāng)然不甘心，因此有很長一個(gè)時(shí)期有貴族與保民官之斗爭。公元前四八六年貴族卡西沃(Cassius)企圖以糧食發(fā)散給平民，誘惑他們放棄保民官制度，但被平民識破，大家很憤怒要懲罰他，卡西沃只好逃走。后來又有人出來想利用平民與貴族之斗爭自立為僭主，但未成功。

保民官制度設(shè)立后，平民生活還是沒有保障，羅馬最初也沒有明文法律，平民要求貴族將法律寫出來。傳說公元前四五一—公元前四五〇年貴族接受了平民的要求，成立了一個(gè)委員會，專門研究羅馬的習(xí)慣法，并參考希臘世界的法律，最后寫出了羅馬的法律，將它寫在十二塊銅牌上，故有十二銅表法之稱。十二銅表已失，條文流傳下來的也不多。從今天所知道的條文看來，十二銅表法對平民是很嚴(yán)酷的，但有了明文規(guī)定，盡管貴族加以歪曲，但總不能像以前那樣任意杜撰了。同時(shí)經(jīng)過平民斗爭結(jié)果，有些條款還是比以前放寬了些，例如判處死刑的人可以上訴，借債的利息有一定的規(guī)定，而且較過去的利息低了些。

后來平民又爭得社會權(quán)利的平等，公元前四四五年法律準(zhǔn)許貴族平民結(jié)婚，所生子女的身份，依父親的地位而定。

在此以后平民漸漸地取得了一切純政治的權(quán)利:(一)執(zhí)政官。據(jù)傳說公元前三六七年平民第一次取得了做執(zhí)政官的權(quán)利，是年羅馬二執(zhí)政中有一個(gè)人是平民，但這時(shí)平民做執(zhí)政官還沒有成為制度。據(jù)說公元前三四〇年平民取得了第一次大的勝利，規(guī)定了每年選舉執(zhí)政官時(shí)，二人中必須有一人是平民，同時(shí)也允許二人都是平民。(二)傳說公元前三五六年，平民第一次有了被選為專政官的資格。(三)平民協(xié)會的議案正式成為國家法令，這是經(jīng)過多次斗爭才取得的勝利。公元前三九九年，平民協(xié)會通過之議案送到元老院去，經(jīng)元老院的核準(zhǔn)才能成為國家法令。后來平民繼續(xù)斗爭，公元前二八七年平民討論議案時(shí)只通知元老院，元老院對平民協(xié)會之議案當(dāng)然核準(zhǔn)，討論通過后一宣布立刻就是國家法令，故實(shí)際上元老院之核準(zhǔn)只是形式。

以上權(quán)利取得后，平民當(dāng)然就可以入元老院了，因?yàn)楦鶕?jù)羅馬法律，國家官吏退職后是元老院的當(dāng)然元老，現(xiàn)在國家各級官吏平民都能擔(dān)任，因此，元老中必然就有平民。后來羅馬出現(xiàn)了一種新名詞，即所謂“元老院貴族”或“元老貴族”，他們成為國家的實(shí)際統(tǒng)治者，他們大都是富有的人。至于一般平民的參預(yù)政治，實(shí)際仍是有限的。

羅馬貧民雖然取得了政治權(quán)利，但因羅馬官吏始終沒有薪棒，或其他報(bào)酬，故沒有財(cái)產(chǎn)的人實(shí)際上不能享受政治權(quán)利。羅馬的政治活動只限于在羅馬城內(nèi)，因此當(dāng)羅馬向外發(fā)展以后，許多平民離開羅馬城到較遠(yuǎn)的地方去謀生，就無法參加羅馬的政治活動了。平民得到的唯一保障即人身的自由。據(jù)說在公元前三二六年公布了一法令，羅馬公民在任何情況下都不能喪失其人身自由，這是平民唯一得到的好處，至于羅馬政治，始終都是為富人所掌握。