中國(guó)歷史上的游牧民族問(wèn)題，在上古時(shí)代基本上就是匈奴人的問(wèn)題。過(guò)去中國(guó)歷史上所謂的“匈奴”究竟是什么種族?今日尚無(wú)足夠材料來(lái)證明，因?yàn)楣糯葲](méi)有留下關(guān)于這方面的材料，而現(xiàn)在匈奴人作為一個(gè)有組織的部族來(lái)看又已經(jīng)消滅了，過(guò)去匈奴的血統(tǒng)基本上已分散到了各種族之中去，所以無(wú)法考證。據(jù)西方記載說(shuō)匈奴人的像貌很特別，可見他不是印度歐羅巴種族。今日一般意見大致認(rèn)為匈奴或者是蒙古人，或者是突厥人。

匈奴自古以來(lái)就是中國(guó)西北邊疆的大患。中國(guó)歷史稱匈奴雖有各種不同的名字，但其音則大致相同。如殷代稱之為鬼方，殷周之際稱之為鬼戎、混夷、犬夷、昆夷、串夷或畎夷，西周時(shí)則稱之為犬夷、西戎或獗狁，到東周春秋時(shí)代，與匈奴關(guān)系密切的一些國(guó)家，如秦國(guó)稱之為西戎，晉國(guó)稱之為狄，齊國(guó)與燕國(guó)則以山戎名之。但春秋以前的匈奴人尚不是會(huì)騎射的部族，因此對(duì)中國(guó)威脅不大。匈奴之成為中國(guó)的大威脅是自戰(zhàn)國(guó)時(shí)代開始的，此時(shí)才出現(xiàn)了“匈奴”之名，或亦稱“胡”。因?yàn)榇藭r(shí)游牧世界西部的騎射已傳至了游牧世界的東部，所以在戰(zhàn)國(guó)初年匈奴人已學(xué)會(huì)了騎射，從而對(duì)中國(guó)的進(jìn)攻加緊了。中國(guó)為抵御匈奴，于是也只好學(xué)騎射。在公元前四〇〇年左右中國(guó)開始騎射作戰(zhàn)。(后中國(guó)歷史學(xué)家曾誤認(rèn)為中國(guó)是在趙武靈王時(shí)至公元前三〇七年始胡服騎射，這種誤解主要是由于《戰(zhàn)國(guó)策》的錯(cuò)誤記載所致。趙武靈王胡服騎射一事，只可能說(shuō)明趙國(guó)在這一年開始大規(guī)模擴(kuò)充騎兵。)防御匈奴入侵的第二個(gè)辦法就是筑長(zhǎng)城，因?yàn)槌颂烊坏牡匦瓮猓挥虚L(zhǎng)城才有效地遏止疾沖的騎兵的長(zhǎng)線堡壘。所以在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，北方的三個(gè)國(guó)家——秦、趙、燕都修建了長(zhǎng)城。

騎射傳入中國(guó)后，使得中國(guó)內(nèi)部的戰(zhàn)術(shù)也有了很大的改變，首先是騎射之后戰(zhàn)爭(zhēng)不再是春秋時(shí)代的那種斯文戰(zhàn)爭(zhēng)——坐在戰(zhàn)車上很斯文地射箭了，現(xiàn)在則是疾捷地以騎兵為主的戰(zhàn)爭(zhēng)了，同時(shí)各國(guó)之間為了防御彼此的騎兵的奇襲，除非有天然的屏障，都要修筑長(zhǎng)城以資對(duì)付了。秦始皇統(tǒng)一天下后，才拆除了中國(guó)內(nèi)地的長(zhǎng)城，而加強(qiáng)了北方邊境上的長(zhǎng)城。

秦漢之際匈奴的勢(shì)力中心約在后日歷史上的內(nèi)蒙一帶(包括今內(nèi)蒙及以南一小部地方)，其活動(dòng)范圍南達(dá)陜北與晉北。秦始皇認(rèn)為這種錯(cuò)綜遼闊的與匈奴為界的邊疆太不易守，故在公元前二一五年令蒙恬率軍攻取了“河南之地”(今河套地方)，基本上與匈奴人的接觸線拉平了。翌年又在這條接觸線上加修了長(zhǎng)城，將戰(zhàn)國(guó)時(shí)秦、趙、燕三國(guó)的長(zhǎng)城聯(lián)接起來(lái)，同時(shí)將河南之地全部圈入了長(zhǎng)城。從此以后長(zhǎng)城以內(nèi)便成了中國(guó)的固定邊疆。這是土著對(duì)游牧部族的一大勝利。而中國(guó)只有當(dāng)此之時(shí)才能做到這一點(diǎn)，則是因?yàn)橹袊?guó)在此時(shí)才達(dá)到了全國(guó)的統(tǒng)一，而只有在統(tǒng)一之后，才可能集中中國(guó)的全部力量來(lái)解決邊疆的問(wèn)題。但在秦末漢初時(shí)匈奴人更加強(qiáng)大起來(lái)，與中國(guó)長(zhǎng)期地在邊疆上進(jìn)行著斗爭(zhēng)。冒頓單于(約公元前二〇九—公元前一七四年)在位時(shí)，匈奴人以冒頓作中心建立起了一個(gè)大帝國(guó)。冒頓曾向西發(fā)展吞并了大月氏(使大月氏人被迫離開湟中地方向西逃遷)，并自大月氏地方繼續(xù)向西發(fā)展，控制了西域地方，向東則吞并了東湖之地(今熱河一帶與遼寧)，向北占據(jù)了漠北，向南則乘中國(guó)秦漢之間大亂之際進(jìn)入長(zhǎng)城線，重又奪回了河套——河南之地。

漢高帝統(tǒng)一了中國(guó)后，注意到北邊匈奴的嚴(yán)重問(wèn)題，并曾親自率軍征討匈奴，但在公元前二〇〇年那一年其軍隊(duì)反被匈奴包圍于平城達(dá)七日。因此自公元前一九八年起，漢乃不得不用和親政策來(lái)緩和邊疆問(wèn)題。此后，歷文景時(shí)代的六七十年，中國(guó)對(duì)匈奴始終實(shí)行著和親政策，這是迫不得已的，因當(dāng)時(shí)中國(guó)歷經(jīng)大亂之后，國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)尚未獲得恢復(fù)，因此無(wú)力用武力來(lái)解決這個(gè)問(wèn)題。直到漢武帝時(shí)(公元前一四〇—公元前八七年)，中國(guó)始有力量主動(dòng)攻擊匈奴，最后在衛(wèi)青、霍去病領(lǐng)軍時(shí)候才屢敗匈奴(公元前一二九—公元前一一九年)，首先重又占領(lǐng)了河套地方。繼而在公元前一二一年斷匈奴之右臂，即攻占了過(guò)去大月氏地方，切斷了匈奴與今甘、新、青一帶的氐、羌游牧民族的聯(lián)系，然后繼續(xù)向西北發(fā)展，以求控制西域地方。公元前一一九年又?jǐn)嘈倥蟊?，即攻占了原匈奴所奪取的東胡地方。從戰(zhàn)略觀點(diǎn)上看，中國(guó)只有控制了西域和東胡地方，才能完成對(duì)匈奴的反包圍攻勢(shì)，所以當(dāng)斷匈奴左右臂的戰(zhàn)略取得勝利之后不久，中國(guó)即將匈奴驅(qū)逐到了大漠以北，確保了中國(guó)邊疆的安全。此后匈奴問(wèn)題始不再像過(guò)去那樣嚴(yán)重了。武帝以后，匈奴因受到外來(lái)打擊，內(nèi)部混亂起來(lái)。公元前五七年匈奴內(nèi)部有五人爭(zhēng)作單于，互相混戰(zhàn)，削弱了自己的實(shí)力。公元前五三年乃正式向中國(guó)投降。在公元前五一年和公元前四九年匈奴呼韓邪單于曾兩次親到長(zhǎng)安朝見中國(guó)皇帝。在此以后的西漢時(shí)代，北部邊疆的匈奴問(wèn)題等于徹底解決了。

但到西漢末王莽時(shí)期，中國(guó)內(nèi)部混亂起來(lái)，匈奴又開始擾邊。由于此時(shí)中國(guó)對(duì)西域已無(wú)力控制，西域也獨(dú)立起來(lái)，并且西域一部分小國(guó)又被匈奴征服，匈奴對(duì)中國(guó)重新形成包圍之勢(shì)。中國(guó)北部邊疆問(wèn)題又嚴(yán)重化了。但匈奴卻始終未能再像以前那樣強(qiáng)大，內(nèi)部也時(shí)常發(fā)生內(nèi)亂。到公元四八年時(shí)，匈奴內(nèi)部大亂后分成為南、北兩部分。南匈奴單于自稱為呼韓邪，因其力量較弱，抵御不住北匈奴，故投降了中國(guó)，請(qǐng)共御北匈奴。中國(guó)乃令南匈奴守其本土，并將中國(guó)北方一些據(jù)點(diǎn)(今內(nèi)蒙自治區(qū)之呼和浩特一帶)交與南匈奴防守。公元六二年北匈奴曾南侵，結(jié)果為南匈奴與中國(guó)的聯(lián)合力量打敗。此后中國(guó)即利用匈奴人的分裂，與南匈奴一起一步步地壓迫北匈奴，企圖解決中國(guó)北部及西北的邊疆問(wèn)題。公元七三年竇固與南匈奴聯(lián)合進(jìn)攻北匈奴，占領(lǐng)了西域東部當(dāng)?shù)胤Q為伊吾盧的地方(今哈密一帶)。當(dāng)中國(guó)占領(lǐng)了此地后，西域各國(guó)由于北匈奴壓迫太甚，亦于公元七四年脫離了北匈奴的控制，并派質(zhì)子到中國(guó)來(lái)，表示與中國(guó)親善。匈奴的右臂又被切斷。公元八九至九一年竇憲乃大規(guī)模征伐北匈奴，大破之。中國(guó)西北邊疆重形穩(wěn)定。公元九一年班超為西域都護(hù)，中國(guó)徹底控制了西域地方。此后北匈奴即開始向西遷徙，不再見于中國(guó)歷史。

南匈奴在此后的長(zhǎng)時(shí)期內(nèi)，大體上是代中國(guó)防守著北部邊疆，并且其本身也由游牧生活逐漸變?yōu)榘胗文涟朕r(nóng)業(yè)生活的民族。當(dāng)中國(guó)內(nèi)亂時(shí)，南匈奴雖也間或附亂，但始終并不成為中國(guó)的憂患，直到西晉末年，由于中國(guó)的統(tǒng)治階級(jí)對(duì)人民以及少數(shù)民族壓榨過(guò)甚，并且統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部也發(fā)生了內(nèi)亂至八王之亂(公元三〇〇年)，南匈奴始乘機(jī)起來(lái)。公元三〇四年劉淵自稱漢王，脫離了中國(guó)政府的控制，并自晉北向晉南發(fā)展，之后渡過(guò)了黃河，滅亡了西晉，造成了中國(guó)史上“五胡亂華”的局面。

在南匈奴引起的“五胡亂華”后不久，北匈奴在其長(zhǎng)期向西遷移的過(guò)程中最后到達(dá)了黑海，吞并了先已在當(dāng)?shù)囟ň拥臇|哥特人，并壓迫西哥特人，使其退入羅馬帝國(guó)內(nèi)部，因而如前章所述，間接地促成了羅馬帝國(guó)的崩潰分裂。