天主教亦稱公教，意為“全世界的”和“普遍的”，同時(shí)以意大利羅馬市西北角梵蒂岡高地為中心建立的羅馬教廷，統(tǒng)治和管理世界天主教，故而又稱羅馬公教，有時(shí)也稱舊教，以區(qū)別于基督教的新教（中國習(xí)稱基督教），并列為基督教東正教、新教三大派之一。16世紀(jì)傳入中國后，其信徒將所崇信的神——“上帝”譯稱為“天主”，故在中國稱為天主教，或音譯為加特力教，久之被世人所認(rèn)同。

天主教傳入中國的歷史久遠(yuǎn)，并幾經(jīng)沉浮、中斷，最終落地生根、發(fā)展、壯大，如今已成為中華民族信仰文化的重要組成部分。據(jù)文獻(xiàn)記載，唐太宗李世民貞觀九年（635），大秦國（古時(shí)中國泛指羅馬帝國）聶斯托利派主教阿羅本到達(dá)長安（今西安市）布道，受到唐太宗優(yōu)渥禮遇，并安排在皇帝藏書樓翻譯《圣經(jīng)》，不時(shí)于內(nèi)室垂詢問道。貞觀十二年（635），唐太宗詔準(zhǔn)傳播景教（亦稱波斯教），由朝廷資助在長安義寧坊建造一座波斯寺（后易名大秦寺）。唐高宗李治登基后，承襲先皇宗教政策，更加放寬對景教的傳播范圍，令“于諸州，各置景寺……法流十道……寺滿百城”，致使景教在當(dāng)時(shí)得到很大發(fā)展。同時(shí)，尊阿羅本為“鎮(zhèn)國大法主”，保持景教“大忌嘈”地位。武則天稱帝后，竭力倡佛，排斥其他宗教，景教受到嚴(yán)重打擊和壓制。特別是唐武宗李炎即位（841）后，聽信道士趙歸真（？—846）、劉玄靖等人“釋氏，言非中國之教，蠹耗生靈，盡宜除去”的蠱惑宣傳和受當(dāng)時(shí)社會謠傳“黑衣（僧人）繼十八子（李字）為天子”的影響，采取極端的“興道滅佛”政策，于會昌五年（845）下令大拆佛寺，沒收財(cái)產(chǎn)，焚燒經(jīng)書，搗毀佛像。在這次廢佛事件中，景教亦頗受殃及，并以“邪法不可獨(dú)存”而受重創(chuàng)，使其絕跡中原。唐宣宗李忱執(zhí)政期間（847—859），重新恢復(fù)了太宗、高宗時(shí)對待各宗教的寬容政策，尤其對景教殊為重視，他令眾兄弟于景教寺設(shè)神壇，積極復(fù)葺景教寺建筑。此外，宣宗曾召集景教教士在興慶宮做禮拜，宣講經(jīng)文，“修功德”。其后肅宗、代宗時(shí)期，亦對景教抱有好感，并加以支持和保護(hù)。然而，由于唐武宗執(zhí)政期間，對景教打擊慘重，從唐末至五代、北宋之間，景教在中原地區(qū)一直處于低迷、絕滅狀態(tài)，只在西北邊陲地帶有所活動(dòng)。

13、14世紀(jì)時(shí)，中國北方蒙古民族日益強(qiáng)大，建立了元王朝，當(dāng)時(shí)其勢力已擴(kuò)展到西亞和歐洲，隨之景教再度進(jìn)入中原，并迅速向南北各地蔓延發(fā)展。史料記述，在元定宗元年（1246）、元憲宗三年（1253）時(shí)，羅馬教廷、法國國王就分別派遣方濟(jì)格會士柏郎嘉賓、魯不魯乞到蒙古和林聘問，兼之傳播天主教。元世祖忽必烈至元十二年（1275），景教于大都（今北京）設(shè)置主教座，并相繼在泉州、杭州、揚(yáng)州、昆明、甘肅等地建立景教寺。元世祖至元三十一年（1294），意大利方濟(jì)格會會士約翰·孟高維諾以羅馬教廷使節(jié)身份來華，獲準(zhǔn)在大都設(shè)教堂傳教，信奉者大多數(shù)為蒙古人、阿蘭人和色目人。蒙古語統(tǒng)稱來自波斯的景教徒和來自歐洲的天主教徒為“也里可溫”，意為福緣之人。元成宗鐵木耳大德十一年（1307），羅馬教廷正式下諭，委任約翰·孟高維諾為汗八里（今北京）總主教，并繼續(xù)派方濟(jì)格會士來華開展教務(wù)活動(dòng)。元仁宗愛育黎拔力八達(dá)于皇慶二年（1313）在福建泉州設(shè)置教區(qū)。當(dāng)時(shí)，天主教在今內(nèi)蒙古五原、新疆伊犁、江辦揚(yáng)州和浙江杭州等地均有傳教活動(dòng)，時(shí)有信徒約達(dá)6萬。根據(jù)以上資料分析，天主教已在金、元之際，傳至松嫩平原的洮兒河一帶蒙古族聚居區(qū)，而且被考古工作者在洮南市附近元古城遺址中挖掘出土的金屬“十字架”所佐證。元政權(quán)滅亡后，天主教在中國又一次幾近絕跡。

明神宗朱翊鈞萬歷十年（1582），羅馬天主教耶穌會士意大利人利瑪竇（1552—1610）來華，試以傳播科學(xué)知識為媒體，主張把中國人崇尚的孔孟之道及敬祖思想同天主教教義相融合作為傳教方針。他宣稱中國古書上的“天”或“上帝”即是西方人崇奉的“天主”，故著就《天學(xué)實(shí)義》或譯稱《天主實(shí)義》一書，得到當(dāng)朝士大夫徐光啟、李芝藻、楊廷筠等一些人的贊賞，接受了天主教教義，并洗禮入教。利氏的傳教方針，為天主教在中國的廣泛傳播奠定了扎實(shí)基礎(chǔ)。迄明末，耶穌會中國傳教區(qū)已在兩京、八行省建立了13處傳教會（所），約有信徒15萬人，并出現(xiàn)了由南向北的發(fā)展趨勢。

清初，羅馬教廷繼續(xù)秉承利瑪竇的傳教方針，委派湯若望、南懷仁、徐日昕等耶穌會士，一方面在清廷供職，一方面借助宮廷勢力，傳播發(fā)展天主教。明清之際，特別是后金時(shí)期，隨著羅馬天主教在中國由南向北滾動(dòng)發(fā)展的洪流，已有為數(shù)不少的天主教信奉者，甚至是神職人員流入東北邊陲長白山地域的“廣闊土地上”，從事傳播天主教教義，發(fā)展教徒活動(dòng)。清史載，清圣祖玄燁徹底平定“三藩”之亂后，鑒于國內(nèi)形勢安定，把注意力轉(zhuǎn)向沙俄不斷侵?jǐn)_的東北。遂于康熙二十一年（1682）二月十五日開始東巡。隨行的工部左侍郎、比利時(shí)人南懷仁撰寫了《韃靼旅行記》一書，其中有一段這樣的記述，他說：“我在行程所到的各地，如遼東的主城位于邊疆的沈陽及吉林，又如可以說是人類居住世界的邊端烏拉，這樣邊陲的廣闊土地上，會見了幾位基督教徒，聽取他們的懺悔，又為他們所傳布的教徒們洗禮。如果沒有這次機(jī)會，這些人是無法明了拯救靈魂的神圣方法”，“在這些基督教徒中有兩個(gè)人已獲得學(xué)士學(xué)位，還有一人在很久以前已經(jīng)取得了牧師（指天主教神甫）許可證。他們居住在遼東名城開原城內(nèi)。我在這個(gè)城市，只能離開隊(duì)伍半日，必須繼續(xù)前進(jìn)，不能再多逗留”。然而，在清前葉和中葉由于西方信仰文化與中國傳統(tǒng)信仰文化的嚴(yán)重沖撞，清廷為了防止西方天主教在中國的傳播，采取了嚴(yán)禁“洋教”的政策，不允許“西洋人”在中國非法傳教。為此，清世宗雍正四年（1726）和清仁宗嘉慶十年（1805）嚴(yán)厲懲處了皇族蘇奴及其曾孫圖欽、圖敏兄弟信奉天主教事件，嚴(yán)重地打擊了天主教在中國的勢力，遏制了其發(fā)展勢頭，尤其是延緩了天主教向“封禁”之地長白山地域的傳播速度。

第一次（1840年6月）和第二次（1856年12月）鴉片戰(zhàn)爭，中國成了戰(zhàn)敗國，在大炮、軍艦的威脅下，清政府同西方殖民主義國家簽訂了一系列喪權(quán)辱國的不平等條約，西方傳教會充當(dāng)侵略工具，從而獲得了在中國的自由傳教權(quán)，紛紛派遣傳教士來華，參加大瓜分的浪潮，建立自己的傳教勢力范圍，使天主教在中國各地獲得了空前發(fā)展。據(jù)資料記載，到了清穆宗載淳同治十二年（1873），天主教在長白山腹地的吉林省境內(nèi)得到了廣泛的傳播，并漸次建立起吉林、延吉、四平三個(gè)完整教區(qū)組織和撫順、沈陽、齊齊哈爾三個(gè)教區(qū)組織的部分堂口、分轄于法國巴黎、加拿大甘貝克、德國圣笛歐本篤、美國圣馬利諾、瑞士白冷等外方傳教會。根據(jù)建國初期調(diào)查，從六個(gè)教區(qū)建立時(shí)起，至1945年止，吉林省共有教堂62座，中外籍神修人員450多人，信教群眾近7萬。六個(gè)教區(qū)的簡要情況是：

一、沈陽教區(qū)

東北淪陷時(shí)稱奉天教區(qū)，為宗座代牧區(qū)。清道光十八年（1838），從北京教區(qū)獨(dú)立出來。主教為法國人紀(jì)隆。謂“滿洲天主教各教區(qū)中成立最早的一個(gè)教區(qū)”，隸屬法國“巴黎外方傳教區(qū)”。主教府及總務(wù)處機(jī)關(guān)設(shè)在沈陽市小南街天主堂。教區(qū)轄域?yàn)榉钐焓。ń襁|寧?。┓钐焓校ń裆蜿柺校⑸蜿柨h、遼陽縣（今遼陽市）、遼中縣、海城縣、營口市、蓋平縣（今海城市）、復(fù)縣、新民縣、鐵嶺縣（今鐵嶺市）、開原縣、西豐縣、西安縣（今遼源市）、東豐縣；錦州省（今錦州市）黑山縣、北鎮(zhèn)縣、磐山縣、臺安縣。時(shí)全教區(qū)擁有教會堂34座、教會公所205處；司鐸（神甫）58名，其中外籍31名、中國籍27名；修女140名，其中外籍34名，中國籍106名；教徒30043人。

二、吉林教區(qū)

原屬奉天教區(qū)，光緒二十四年（1898）獨(dú)立為代牧區(qū)，法國巴黎外方傳教會經(jīng)理傳教。主教府及總務(wù)處機(jī)關(guān)設(shè)在原吉林市小東門里天主堂（今吉林市江沿天主堂），時(shí)主教為法國人蘭綠葉。東北淪陷后，羅馬教廷承認(rèn)所謂“滿洲帝國”，建立“外交關(guān)系”，委任意大利人奧吉斯特·蓋佩斯，中名高德惠為主教、教廷駐偽滿代表部代表；財(cái)政經(jīng)理沙睛浦兼任羅馬教廷駐偽滿代表部參事。吉林教區(qū)主教府、總務(wù)處機(jī)關(guān)改設(shè)于長春市東西道街天主堂。當(dāng)時(shí)，吉林教區(qū)范圍很大，覆蓋偽吉林省的新京特別市（今長春市）、長春縣、吉林市、永吉縣、樺甸縣、磐石縣、伊通縣（今改滿族自治縣）、雙陽縣（今改長春市雙陽區(qū)）、九臺縣、長嶺縣、乾安縣、扶余縣、農(nóng)安縣、德惠縣、榆樹縣、舒蘭縣、郭爾羅斯前旗（今前郭爾羅斯蒙古族自治縣）；賓江省的哈爾濱特別市、阿城縣（今阿城區(qū)）、賓縣、五?？h、延壽縣、巴彥縣、珠河縣、葦河縣、雙城縣、呼蘭縣、蘭西縣、木蘭縣；三江省的通河縣、湯源縣、鳳山縣；北安省的綏化縣、慶城縣、望奎縣、鐵驪縣、海倫縣、綏楞縣、東興縣；通化省的蒙江縣（今靖宇縣）等41個(gè)市、縣，擁有教會堂口37座、公所62處；司鐸（神甫）69人，其中外籍36人，中國籍33人；修女60人，其中外籍24人，中國籍36人；教徒31700多人。

三、延吉教區(qū)

民國九年（1920），延吉道、依蘭道內(nèi)的天主教會由吉林教區(qū)劃出，歸屬朝鮮元山教區(qū)；民國十七年（1928）7月19日，又從元山教區(qū)分出，成立延吉宗座監(jiān)牧區(qū)，為天主教傳教地區(qū)最低一級的教務(wù)行政區(qū)域，由羅馬教皇委任宗座監(jiān)牧區(qū)管轄，委德國圣歐笛勒本篤會士傳教。1937年4月13日，改升為延吉宗座代牧區(qū)，主教府、總務(wù)處機(jī)關(guān)設(shè)在原延吉市天主教堂。最后一任主教謝爾德·布瑞赫，中文名白化東；財(cái)政經(jīng)理貝杰根。管轄偽間島省的延吉縣、汪清縣、琿春縣、和龍縣；吉林省的敦化縣、額穆縣（今蛟河市）；牡丹江省的寧安縣、東寧縣等8個(gè)縣。擁有教會堂54座、公所154處；司鐸（神甫）29人，其中德籍18人，朝鮮族11人；修女26人，其中德籍18人，朝鮮族8人；教徒12844人；教會辦小學(xué)21所，在校學(xué)生4324人，其中男生2624人，女生1718人。

四、四平教區(qū)

民國十四年（1925）8月2日，羅馬教宗諭令從原奉天教區(qū)、熱河教區(qū)劃分部分疆域，合并建立四平街代牧教區(qū)，委加拿大甘貝克外方傳教會司鐸傳教。主教府、總務(wù)機(jī)關(guān)設(shè)在四平市天主教堂，時(shí)任主教路·萊皮埃爾，中文名石俊生；財(cái)政經(jīng)理雷眾聞。教區(qū)疆域有偽奉天省的四平市、梨樹縣、昌圖縣、法庫縣、康平縣、遼源縣（今遼源市）、雙山縣（今雙遼市）；吉林省的懷德縣（今公主嶺市）；龍江省的禮泉縣、瞻榆縣、開通縣、洮南縣、洮安縣、安廣縣、鎮(zhèn)東縣（鎮(zhèn)賚縣）；錦州省的彰武縣；興安南分省的通遼市等17個(gè)市（縣）。全代牧區(qū)有教會堂口14座，公所34處；司鐸（神甫）51人，其中外籍41人，中國籍10人；時(shí)有外籍修女17人；教徒14229人；施醫(yī)院7所、養(yǎng)老院11所、小學(xué)校5所、國民高等男校1所。

五、齊齊哈爾教區(qū)

原屬吉林教區(qū)一部分。民國十七年（1928）7月19日獨(dú)立為監(jiān)牧區(qū)。羅馬教宗委瑞士白冷外方傳教會經(jīng)理傳教權(quán)。主教府和總務(wù)處機(jī)關(guān)設(shè)在齊齊哈爾市天主堂。1938年時(shí)，主教為保羅·赫金特伯勒，中文名胡干普。財(cái)政經(jīng)理博斯特。教區(qū)疆域包括偽黑龍江省的齊齊哈爾市、甘南縣、景興縣、富?？h、訥河縣、林甸縣、泰康縣、泰來縣、大賚縣（今吉林省大安市）；偽濱江省的安達(dá)縣、青岡縣、肇東縣、肇源縣；偽北安省的嫩江縣、德都縣、克山縣、克東縣、拜泉縣、明水縣、依安縣、通北縣、北安縣；偽黑河省的璦琿縣、漠河縣、鷗浦縣、呼瑪縣、奇克縣、遜河縣、烏云縣、佛山縣；偽三江省的蘿北縣、綏濱縣及偽興安省的北、東、南三個(gè)分省的廣大地域。擁有教會堂22座、公會所72處；司鐸（神甫）43名，其中外籍41名、中國籍1名；外籍修女23名，教徒23046名。