我國有兩千年的封建社會(huì)史，小農(nóng)經(jīng)濟(jì)和以儒家思想為主導(dǎo)的傳統(tǒng)文化造就了一定價(jià)值評(píng)價(jià)的分層結(jié)構(gòu)：士、農(nóng)、工、商。在階級(jí)結(jié)構(gòu)方面，地主階級(jí)和農(nóng)民成為社會(huì)的基本階級(jí)。近代以來，受西方經(jīng)濟(jì)及文化的影響，中國的社會(huì)結(jié)構(gòu)發(fā)生了變化，資產(chǎn)階級(jí)和無產(chǎn)階級(jí)有所發(fā)展。我國由于長期以來實(shí)行小農(nóng)經(jīng)濟(jì)制度，工商業(yè)很不發(fā)達(dá)，所以傳統(tǒng)中國社會(huì)的分層比較簡單，社會(huì)流動(dòng)的規(guī)模較小，也不劇烈。人們向上流動(dòng)的機(jī)會(huì)主要是讀書和戰(zhàn)功，但十分有限；而戰(zhàn)亂和災(zāi)荒使大量小農(nóng)破產(chǎn)，但他們已處于社會(huì)最底層，無所謂向下流動(dòng)。由于統(tǒng)治階級(jí)通過開科取士吸納了知識(shí)精英，小農(nóng)經(jīng)濟(jì)又有很強(qiáng)的自我修復(fù)機(jī)制，所以中國社會(huì)結(jié)構(gòu)呈現(xiàn)出明顯的穩(wěn)定性，甚至成為一種“超穩(wěn)定結(jié)構(gòu)”，社會(huì)分化、社會(huì)流動(dòng)都不甚顯著。

1949年新中國成立后，我國的階級(jí)結(jié)構(gòu)發(fā)生了重要變化，首先是消滅了地主階級(jí)、沒收了官僚資產(chǎn)階級(jí)的財(cái)產(chǎn)，接著對(duì)民族資產(chǎn)階級(jí)實(shí)行社會(huì)主義改造，到1956年下半年我國基本上消滅了剝削階級(jí)。我國的社會(huì)結(jié)構(gòu)由工人階級(jí)、農(nóng)民階級(jí)和知識(shí)分子階層組成。與此同時(shí).我國開始形成干部、知識(shí)分子、工人、農(nóng)民四大階層。在這四大階層中，干部、工人、農(nóng)民的階層地位相對(duì)固定，知識(shí)分子階層則因政策的變化而處于變動(dòng)之中。通過戶籍制、社會(huì)保障制度這四個(gè)階層實(shí)際上成為四大身份群體，他們?cè)诮?jīng)濟(jì)來源、收入多寡、政治待遇以及社會(huì)地位方面有了明顯差異。

除此之外，我國還形成了戶籍身份、所有制身份系統(tǒng)。戶籍身份是由戶籍制度所確立的身份等級(jí)，它與戶口登記制度連在一起，將人們分為城鎮(zhèn)戶口和農(nóng)村戶口，城鎮(zhèn)戶口優(yōu)于農(nóng)村戶口。所有制身份是根據(jù)人們所在工作組織的所有制性質(zhì)而確立的身份，包括全民所有制、集體所有制兩種，前者高于后者。